129　チョコパフェは美味しいよね

129　チョコパフェは美味しいよね

　週末になると、フレドリックが『猫御殿』に訪れた。

　連絡したとおり、裏口から入ってくれる。

　俺を見た途端、笑顔になったが、目がものすごく怒っていた。

　あー、ヤバイ。

　ほんとマジだ。

　だけど、ここで怒鳴ることはせずに、黙って俺の部屋まで着いてきてくれる。

　この沈黙が、なんか怖い。

　部屋に着いた途端、怒鳴りかけたフレドリックだったが、そこにタイミングよく声がかけられた。

「フレドリック様、ご無沙汰しております」

　ケヴィンだ。

　俺のベッドに座りながら、ニコニコと愛想よく笑っている。

「フレドリック様、どうぞこちらへ。生憎、お茶しかございませんが、ご要望でしたら、お店のメニューからお好きなものをご用意させていただきます。いかがされますか？」

　そして、すかさずリチャードがフレドリックを席に案内しつつ、ご機嫌を取ってくれた。

　うう、ふたりともありがとうな。

　フレドリックに用意した席は、ふたつあるベッドの間にテーブルを置いた、その奥だ。

　店から借りてきた椅子だから、座り心地はいいはず。

　そしてテーブルの上には、ティーポットとティーカップを並べてある。

　これもリチャードが用意してくれたものだ。

　完全に気勢を削がれたフレドリックは、ため息をひとつついて、おとなしく席に着いた。

「じゃあ、リチャード。悪いけど、甘いものをもらえるかな。予定外のことが多くてね。少しイライラしているんだ」

　誰かさんのせいでね、と睨まれる。

　だから、悪かったって。

「そうですね、甘いものは疲れを癒やしてくれますから。それでしたら、パフェはいかがですか？　確か、チョコレートパフェがお好きでしたよね」

「ああ、それで頼むよ」

　人数分のお茶を淹れてから、リチャードは一礼して部屋を出て行く。

　それを待っていたかのように、フレドリックがドアの側で立ったままの俺を睨みつけた。

「――で、説明してもらえるんだろうね」

「もちろん」

　ここで逆らうわけがない。

　そもそも、そのために呼んだのだから。

「ではまず、なぜこのメンバーなのか説明してもらおうか。その男は誰なんだい？」

　ケヴィンとは反対のベッドに座っているジンを示す。

　その横で、なぜかブタ猫が丸くなっていた。

「ええと、こいつのことは長くなるんだけど……一言で言うなら、精霊の王かな」

　ブフゥ！　と、ケヴィンがお茶を吹いた。

　フレドリックも目を丸くしている。

　ブタ猫は欠伸をしていた。

「いまは俺の友達だな。今回、助けてくれた恩人でもある。あとは……」

「待ってくれ。……精霊の王だって？」

　話についてこられないのか、フレドリックがストップをかけた。

「ああ、俺と契約している。名前はジンだ」

　フレドリックはまじまじとジンを見た。

　いまのジンの格好は、白いシャツに猫御殿のエプロンをして、長い髪をポニーテールにしている。

　……神秘性の欠片もないな。

　いつもの服を着させりゃよかった。

「本当に？」

「疑うなら、それでもいい。人間は疑り深いからな。特に王族という生き物はそうだ」

　ジンは冷たく言い放つと、腕を組んで目を閉じる。

　相変わらず、王族には容赦がないな、こいつ。

「わかった。事の真偽はともかく、テオが必要だと判断したことは納得した。だが、彼は？」

　ジンの同席を認めたフレドリックは、今度はケヴィンに目を向けた。

「ケヴィンか？　手紙を届けてくれた交換条件だな。ケヴィンも〝黒い稲妻〟のことを知りたいみたいだから」

　別に構わないよなと、言うと、フレドリックが盛大に溜め息をついた。

「テオ……君って奴は……。もう少し、隠すということを覚えるつもりはないのかい？」

「なんで？　ケヴィンに隠す必要なんてないだろ」

　そう言うと、なぜかフレドリックもケヴィンも、目を丸くした。

「俺がこんなことを言うのもなんだが、なぜそう思う？　俺とフレドリック様は面識はあまりない。ましてや、こういった相談ごとなんて信用されないものだ。なのになぜ？」

　ケヴィンが尋ねる。

　こういう重要な話は信用が大事だと。

　そんなもの、決まっているじゃないか。

「俺が知ってるからだよ。ケヴィンは信用できるってな。それに、めちゃくちゃ頼りになる。それで十分だろ」

　すると、ふたりとも絶句した。

　そしてケヴィンが呆れたように呟く。

「……たいした自信だ」

「本当にそうだからな。これでも選んでいるんだぜ。リチャードに話す気はないし。あいつに説明するのは、もう少し、物事がはっきりしてからがいいと思う」

「まぁ……そうだな」

　ケヴィンが顎を撫でながら同意する。

「なるほど。じゃあ君は、今後ゴルドバーグ卿も巻き込むつもりなんだね？」

「だって、俺たちだけでなんとかできる話じゃないだろう？　だったら、信頼できる人に話を通していたほうがいい。だから、フレドリックは、最初に北西のゴルドバーグ領へ行くことを薦めたんじゃないのか？」

「……まいったね」

　俺に予測されているとは思わなかったのか、フレドリックは半笑いで椅子にもたれた。

「わかったよ、君の言うとおりにしよう」

　こうして俺たちの会議が始まった。