126　侯爵令嬢の呟き

126　侯爵令嬢の呟き

「はぁ～……。どうしましょう。どうすればお客様は戻ってこられるのでしょうか？」

　先ほどから幾度となく同じことを呟いてしまう。

　溜め息ばかりついていても、問題は解決しないというのに。

「そうですね……。申し訳ありません、ウェンディお嬢様。私にもどうすればいいのか、見当がつきません」

　私の従者であるリチャードも、気を落としている。

「ぶみゃぁ」

　このお店の看板猫である、ブタ猫ちゃんも悩んでいるようで、一緒に帳簿を見てくれていた。

　ここ、猫カフェ『猫御殿』は私がオーナとして経営しているのだけれど、聖女祭が終わったころから、なぜか客足が落ちてきたのだ。

　経営方針を変えたわけではないし、なにか特別な企画をしたわけでもない。

　これまでどおりに運営していたはずなのに、ひとり、またひとりと、常連のお客様をお見かけしなくなった。気づいたときには、手遅れだったのだ。

　代わりに、少し素行の悪いお客様が来るようになった。

　猫を乱暴に扱うし、従業員に対しても、横柄な態度を隠そうともしない。

　そうなれば、猫だって近づかなくなるし、従業員の対応だって鈍くなる。

　そうしたらますますお客様が来なくなった。

「はぁ～……」

「溜め息ばかりでは、気が滅入りますよ。よろしければ、どうぞ」

　元々の店主であるオーガストさんが、珈琲を持ってきてくれた。

　ミルクと砂糖も用意されている。至れり尽くせりだわ。

「ありがとうございます」

「お手を煩わせてしまい、申し訳ありません。お手伝いすることがありましたら、なんでもお申し付けください」

「いえいえ、とんでもない。私はこれが本業ですからね。お任せください」

「ふふっ、リチャードもいただきなさいな。せっかくご用意してくださったのですから」

「はい、お言葉に甘えさせていただきます」

　リチャードは一礼してから、一緒の席に着いてくれた。

　オーガストさんも席に着いて、ブタ猫ちゃんにもミルクをお皿に入れてあげていた。

　なんだかホッとする。

　しばらく、こんな温かい雰囲気は味わっていなかった気がするもの。

　そう、たぶん、聖女祭が終わったあたりから。

　そのころから、なにかが変だった。

　なぜか、以前から私がこの猫カフェのオーナーだったはずなのに、そのことを忘れていた。

　ううん。それどころか、オーナーだったことに驚いたのだ。

　あの滅多に失敗をしないお父様ですら、戸惑っていらしたような気がする。

　やっぱり、あの〝黒い稲妻〟のせいだろうか。

　聖女祭は無事に終わったけれど、妙な不安が胸の奥で渦を巻いているのだ。

　あの稲妻は、聖女様であるカトリーナ様が、白い光の柱で打ち消したはずなのに。

　はぁ、ダメね。

　聖女様の奇跡を目の当たりにしたのに、不安がるなんて、どうかしているわ。

　でも、どうしても、この不安を拭うことができない。

　それに、変な噂を聞いた。

　高等部では、エリオット殿下とカトリーナ様が不仲だということ。そして、エリオット殿下は特待生のアイリーン様を気に入られているということを。

　本当なのかしら？

　だって、あんなに仲がよろしかったのに。

　私、羨ましかったもの。

　カトリーナ様がエリオット殿下に愛されていて。

　おふたりがお互いを尊重されているのがわかって、心に芽生えた想いを、諦めようとした。

　だけど、無理に押さえ込まなくていいって言われて……。

　――誰に？

　ああ、なにかがおかしいのに、その変化がわからない。

　不安だけが募る。心は焦るばかりだ。

　こんなとき、頼れる人がいたのに。

　相談したいのに、どうしても誰だったか、思い出せない。

　ピクン、とミルクを飲んでいたブタ猫ちゃんが、突然顔を上げた。

　店中の猫たちも、緊張した様子で店の扉を見つめている。

　一体、どうしたのかしら。

　妙に張り詰めた空気が店中に漂う。

　そして――扉が開いた。

「こんにちはー！　オーガストさん、いますかー？」

「「「にゃーっっっ！！」」」

　一斉に、猫たちがその人に襲いかかった。

「ぎゃーっ！」

　猫たちに押し倒された人は、叫び声をあげると、床に倒れた。

　私は――私たちみんなは、突然のことに驚いて、どうしていいのかさっぱりわからなかった。

「た、大変！」

　そう、大変だ。ここに来るということは、お客様だ。

　猫たちがお客様に襲いかかるなんて、あってはならない。

　怪我をされる前に、助けないと！

　慌てて駆け寄ると、倒れたその人に、猫たちが体をすり寄せながら乗っていた。

　体はもちろん、手足まで。

「にゃー、にゃー、にゃー！」

　猫たちは嬉しそうに、その人に体をこすりつけている。

　そしてブタ猫ちゃんは、その人の顔面にのっしりと座っていた。

「だー！　もう、お前ら！　いい加減に退きやがれ！」

　ガバリと起き上がって猫たちを振りほどくけれど、猫たちは構わずその人にまとわりついていた。

「ぶみゃぁ」

　ブタ猫ちゃんはその人の顔面を離すものかと、爪を立ててへばりついている。

「痛い痛い痛い……って、ゴルァ！　てめぇ、このブタ猫！　相変わらず過ぎて、腹立つ！」

　ようやくブタ猫ちゃんを引き剥がした人は、私を見るなり笑顔になった。

「ただいま――って、違った。ええと、悪い。住み込みで働かせてくれ」

　その笑顔を見た瞬間、なぜか私の不安は綺麗さっぱり消えてなくなったのだ。