125　恋人たちの泉

125　恋人たちの泉

　王都の目抜き通りを進んでいくと、広場がある。

　そこには〝恋人たちの泉〟と呼ばれる噴水があって、王都のデートスポットになっていた。

　けれど、そこもいつもの賑わいはなく、閑散としていた。

　そんなところに彼女がいた。

　綺麗に梳られた髪はツヤツヤで、新調されたドレスはオレンジを基調にした明るいものだったが、彼女の表情は暗かった。

　デートかと思ったが、誰かと一緒ではなく、ぽつんと、噴水のへり縁に座っている。傍には侍女が控えているだけだ。

　すぐさま、彼女の元へと向かった。

「おい、テオドール」

「悪い、大切な用事だ」

　ジンを置き去りにして、俺は彼女の前に立った。

「こんにちは」

「……こ、こんにちは……？」

　久々に見たミュリエルはやっぱり可愛かった。

　困惑した表情で、俺を見上げている。

　やっぱり、思い出してもらえない。

　でも、聖女祭の夜のことを覚えていないだけでもありがたい。

　あのときは魔王だと疑われていたからな。

　結界のひとつを壊した成果かもしれない。

「隣、いいですか？　いいですよね」

　無理やり隣に座った。

「えっ、あっ、そ、その、困りま……あうぅ……」

　俺の素早い行動のせいで、断れなかったためか、ミュリエルの語尾が変になる。

　笑いかけると、顔を真っ赤にして俯く。

　くそう、めげるもんか。

　邪険にされないだけでも、進歩だろうが。

　それにミュリエルは、チラチラとこちらを見ては、俯き、ぶんぶんと首を振って、ため息を吐いて、また俺を窺って、視線が合うと、慌てて目を逸らすのを繰り返している。

　可愛い。

　好意を持ってくれているのだろうか。

　そうだったらいいな。

　希望が出てきたので、ミュリエルとの距離を詰めようと思う。

　物理的に。

　つまりはミュリエルに座りながら近寄ったのだ。

　すると、ミュリエルは驚いたようで、すっと、俺から離れた。

　俺はすっと、ミュリエルに近寄る。

　そうしたら、また、すすっと離れた。

　また、すすっと近寄る。

　すすすっと、離れる。

　すすすっと、近寄る。

　すすすすっと、離れる。

　すすすすっと、近寄る。

　すすすすすっと、離れる。

　すすすすすっと、近寄る。

　そうして噴水を、くるりと一周してしまった。

「な、なんで近寄ってくるんですかぁ！」

「君が、大好きだからだ！」

「うぇええ！？」

　いつものとおりにミュリエルに告白したけど、変な叫び声で返事をされた。

　普段ならめっちゃ嬉しそうに照れて「私もです」って言ってくれてたのにな。

　くそう。

「そこまでです！」

　ミュリエルの侍女である、シーラが俺とミュリエルのあいだに入って止めた。

「どなたかは存じ上げませんが、お嬢様を追いかけ回すのはやめてください！」

「テオドールです、よろしく！」

　知らないと言うので、自己紹介したら、ミュリエルにもシーラにも目を丸くされた。

「な、名前を言えばいいというものではございません！」

「ふっ……ふふふふ……」

　シーラに怒られてしまったが、口元に手を当てて、ミュリエルが楽しそうに笑いだす。

「ははっ。あはははははは！」

　俺も一緒に笑う。

「おうおう、見せつけてくれるじゃねぇか」

　笑っていたら、チンピラ三人が因縁を付けてきた。

「いいねぇ、若い者は。お兄さんたちにも幸せを分けてちょーだい」

「ぎゃはは。そうそう、ほんの少し、分けてくれたらいいんだよ。具体的に言うとぉー、コレ？」

　掌を上に向けて指で丸を作る。

　金か。

「それとぉー、お嬢さんたちは俺たちと一緒に遊んでもらいますー」

「やめろ」

　ミュリエルに手を伸ばしてきたので掴んで捻り上げる。

「いでででで！　は、離せ、離しやがれ！」

　痛がるので、離してやった。

「こ、このヤロー」

　チンピラが睨むので、ミュリエルが見えないように、前に立つ。

　珍しいな、こんなチンピラが白昼堂々、往来でこんなカツアゲをするなんて。

　閑散としているといっても、王都の目抜き通りにある広場だ。人がまったくいないわけじゃない。

　周囲を見回すと、野次馬や関わりたくなくて無視する通行人がまばらにいるなか、路地に入る角の影で見知った顔が並んでいた。

　意地の悪そうな笑みを浮かべている。

　中等部でミュリエルをイジメていたクラスメイトの令嬢たちだ。

　なるほど、ミュリエルが困る顔を見たいのか。

　悪趣味な連中だな。

「おいコラ、無視しているんじゃねぇよ」

　胸倉を掴んできたのを、そのまま躱しながら腕を引っ張る。

　重心を前に移動させたところを足払いをすると、そいつは盛大に転んだ。

「この、やりやがったな！」

「覚悟はできてんだろうな！」

　残りふたりが一斉に襲いかかる。

　だが、連携はできていない。

　ひとりが殴りかかってきたところを、一歩下がって躱しながら、土魔術でそいつの足を固める。

　そいつがつんのめったところを、もうひとりがぶつかって自滅した。

　三人目も土魔術で拘束する。

　もちろん、最初に転がせた男の手足を、土魔術で拘束しておくのも忘れない。

　言っておくが、俺はみんなより弱いが、護身術くらいは身につけているからな。

　これくらいの動きはできる。

　お前ら如きに後れを取ったら、長年俺を鍛えてきたケヴィンが嘆くだろうが。

「な、なんだ、動けねぇ！」

「しばらくそうしてろ。さて……」

　路地にいる令嬢たちのところへ走る。

　向かってくるとは思わなかったのか、慌てて逃げ出そうとするが、遅い。

　だが、俺が到着する前に、悲鳴が聞こえた。

　急いで路地を覗くと、ジンが逃げる令嬢たちの前に立ち塞がっていたのだ。

　ナイス。

「言ったよな、次はないって」

　喚いている令嬢たちの後ろから、声をかけた。

　令嬢たちは、怯えた表情を見せて従者たちの影に隠れていたが、俺がひとりだとわかったのか、居丈高に怒鳴りつけた。

「な、なによ、貴方。誰なのよ！　わ、私たちに刃向かおうっていうの！？」

「そ、そうよ、そうよ。生意気だわ！」

「私たちが誰だか知っているの！？」

「知っている。だが、こんな悪趣味な真似をするなら、容赦はしない。生徒会長にも話しておく」

「しょ、証拠はあるの！　私たちがあんな男たちを嗾(けしか)けたという証拠は！」

「あるだろ。いまの発言だ。俺は悪趣味な真似と言っただけだ。あいつらを嗾けてミュリエルを襲わせたのかなんて、聞いていない」

　しまったと、口を滑らせた令嬢が口を覆う。

「平民風情が、偉そうな口を利くんじゃないわよ！　行きましょう。私たちは関係ないんだから。いいわね、私たちは見ていただけよ。あの娘とあんたが仲よくしてたのを……ね」

　別の令嬢が意味深に目配せをすると、令嬢たちがクスクスと笑う。

　うん？

　俺とミュリエルが仲よかったのがそんなにおかしいか？

　ああ、そうか。

　婚約者のいるミュリエルが平民の俺と仲よくしていたら、それだけで醜聞になる。

　それを言いふらすつもりなのか。

　……いや、俺はミュリエルと噂されるのは、嬉しいというか、むしろウエルカムなんだが……。

　ミュリエルにとっては迷惑だよな。

　やめさせないと。

「おい……って、逃げられた！」

　考え込んでいるあいだに、令嬢たちに逃げられてしまった。

　くそう。

「ジン、なんで逃がすんだよ」

「知るか。僕が興味あったのは、あの娘たちから発せられる魔素濃度を見たかったからだ」

「へ？　なんで？」

「あの娘たち、魔素の影響が街の連中よりも濃いぞ。お前が好いている、あの娘もだ」

　なんだって！？

「……安全地帯が必要かもな」

「危ないところをありがとうございました」

　チンピラたちを憲兵に引き渡し、土魔術で盛り上げた土を均し終えたあとに、ミュリエルが丁寧にお礼を言ってきた。

「お礼はいいから、この短剣の柄を……触ってくれないかな？」

　魔剣を鞘ごと見せながら、ミュリエルに頼んでみた。

　こんな場所で、柄頭で額に触れさせて欲しいとは言えなかった。

　でも、魔素の影響があると聞いては黙っていられない。

　せめて、影響を薄めたい。

「これですか……？」

　ミュリエルは首を傾げながらも、そっと左手で触れてくれた。

　ミュリエルが柄に触れた途端、静電気のような光が発生し、左腕が弾かれた。

「きゃっ！」

「大丈夫ですか！？　腕はなんともないですか！？」

　慌てて魔剣を引っ込める。

　腕を看てあげたかったが、シーラに睨まれた。

「い、いえ、びっくりしただけです。腕は……さっきより調子がいいような？」

　そうだろう。

　さっき弾かれたとき、服の上からでも微かに見えた。

　黒い蔓草が消えていったのを。

　あの野郎、ミュリエルの左腕にまた細工してやがった。

「よかったら、これを包帯代わりに巻いておいてください」

　金糸で編んだレースを左手首に結ぶ。

　夢の中で作ったヤツだ。

「あ、ありがとうございます。綺麗ですね」

「ええ、俺の自慢の品です」

「改めてありがとうございました。私はミュリエルと申します。先ほどは、大胆な告白をありがとうございます。ですが、私には婚約者がおりますので、お断りさせていただきます。それでは」

　ミュリエルはまた深く頭を下げて、今日は諦めると言って、辻馬車を捕まえて帰って行った。

　送ると言ったけど、固辞されてしまった。

「イヤリングは渡せなかったな……」

　リボンは渡せたけれど、夢の中で作ったイヤリングは、まだ俺のポケットの中だ。

「……『縁と月日はめぐり合う』か……」

　ジンが遠ざかる辻馬車を眺めながら、ぽつりと呟いた。

「なんだ、それ。どういう意味だ」

　確か、チェスターが俺を占ってくれたときの言葉だ。

　調べようと思いつつ、いろいろゴタゴタがあって、調べられていなかった。

「焦るなということだ。機会は巡ってくるものだからな。良縁を願うときに使う言葉だ」

「そっか、良縁か……そうか！」

　つまり、ミュリエルとまた結ばれる可能性があるってことだ。

　ありがとう、チェスター。

「それに、縁は結ぶものだ。……切るものでもあるがな」

　淡々とジンが話す。

　ジンにとってはあたりまえのことなのかもしれないが、俺にとって、その言葉は励ましてくれているように聞こえた。

「よし、希望が出てきた！」