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宴①

弓、良し。ナイフ、良し。

リリアーナが作業を終えたその時だった。

「今、良いでしょうか？　セレナです」

扉の外から控えめな声が聞こえる。

「ラディン、良い？」

リリアーナは手を止めて小さく問う。

「構わない」

ラディンも短く答えた。

「どうぞ、入ってください」

リリアーナが言うと、扉が静かに開き、セレナがするりと中へ入ってきた。

「お姉様が忙しいから、代わりに迎えに来ました。あの……少し早めに来たので、お話したいのですが」

おずおずとした声。指先がそわそわと動いている。

「何か？」

リリアーナが首を傾げると、セレナは少し息を吸い込んで言った。

「あの、お姉様の旅での様子を教えて欲しいのです。いつも、なかなか聞けないので……」

うーん、とリリアーナが唸る。隣でラディンも同じように腕を組み、唸った。

「どんなことを聞きたいんだ？」

ラディンが助け舟を出すように尋ねる。

「どんなことでも！」

セレナの瞳がぱっと輝く。

再び、リリアーナとラディンが「うーん」と声を合わせて唸るのだった。

「色々教えてくれるし、優しいかな……」

リリアーナが少し照れくさそうに言う。

「教えてもらえるなんて、いいなあ」

セレナが羨ましげに呟く。

「リュートも歌も、上手だな」

ラディンがぽつりと言うと、セレナの顔がぱっと明るくなった。

「お姉様です。当然です」

胸を張るように答えるセレナ。

「いつも落ち着いていて、素敵かなぁ。弓も凄く上手だったし」

リリアーナの言葉に、セレナは勢いよく頷いた。

「そう思いますよね！お姉様、弓もとっても強いのです！！」

その瞳はまっすぐで、少し誇らしげだった。

どうやらセレナは、セラフィーネが大好きらしい。

「一緒に旅してきたのでしょう？うわぁ……」

セレナはぽつりと、羨望を滲ませて言った。

「でも、王女様なんて、わからなかった……」

リリアーナがぽつりと言う。

「そうだな」

ラディンも静かに頷いた。

セレナは一瞬、顔を曇らせる。

「それは……私の能力が……」

声がだんだん小さくなっていく。

その時、遠くからセレナを呼ぶ声が聞こえた。

「いけない、行かなくちゃ」

セレナは慌てて立ち上がり、リリアーナとラディンを広場へ案内した。

あたりはすでに薄暗く、夜の気配が満ちている。

小さな焚き火がいくつも灯され、橙の光が人々の顔を柔らかく照らしていた。

火の周りには飲み物と食事が並べられ、島の人々が次々と集まってくる。

セラフィーネが立ち上がり、穏やかに声を上げた。

「今日は、客人がいるわ。皆、一緒に食事を囲んで歓迎しましょう……」

少しの酒と果実水、そして彼女が持ち込んだ簡素な食料。

豪華な宴とは言えない。

けれど、島の人々は心から喜び、笑い、飲み、食べた。

リリアーナはというと、あまり喉が通らなかった。

「食べないの？」

セラフィーネが心配そうに尋ねる。

「……果実水を飲みすぎたのかな。今は、そんなに……」

リリアーナは言葉を濁す。

「……そう」

セラフィーネはそれ以上は何も言わず、微笑んだ。

宴が終わりに近づくころ、焚き火の火が少し小さくなった。

「折角だから、歌うわ」

セラフィーネがそう言って、そっとリュートを手に取る。

柔らかな弦の音が夜気に溶けていく。

彼女の声は相変わらず澄み、どこか祈りのようだった。

「セラフィーネ様のリュートは、いつ聞いてもいいな」

「綺麗な声よね……」

あちこちで、静かな賛美の声が上がる。

セラフィーネは一曲を終えると、ゆっくりとリリアーナの方を見た。

「この、リリアーナの歌も、聞いてほしいわ」

その声にざわめきが走る。

「リリアーナ、精霊たちに、現れて――って願いを込めて歌ってほしいの」

「何だと……」

「王女は正気か？」

人々の間に小さな動揺が広がる。

セラフィーネはそんな囁きを気にする様子もなく、

リリアーナのそばに寄り、そっと耳元で囁いた。

「あの、海での歌よ」

「でも……」

リリアーナは不安げな瞳でセラフィーネを見上げた。

「歌ってみて、欲しいの」

セラフィーネの声は静かだったが、その瞳はどこかすがるように揺れていた。

リリアーナは言葉を飲み込む。

――あの歌。

海で、海獣を呼び寄せてしまった、あの歌。

心臓が速く打ち始める。胸の奥がざわついた。

「リュートを弾いてあげるわ。ほら、合わせて」

セラフィーネが弦を鳴らす。柔らかな音が夜の空気を震わせた。

リリアーナは、恐る恐る声を合わせた。

魔力を込める。あの時の、不思議な感覚を思い出しながら――。

――けれど。

「？」

何かが、引っかかるような気がした。

それでもリリアーナは祈るように、心の中で唱える。

精霊よ……いるのなら、現れて。

想いが強くなるたび、魔力もまた脈打つように膨らんでいく。

リリアーナの全身から汗が流れ落ちた。

どれくらい、歌ったのか……。

ふっと――何かが軽くなる。

その瞬間、リリアーナの肩に白い光が舞い降りた。

お雪様だった。

「……！」

人々がどよめく。

次々と、人々の周りに光が灯っていく。

赤、青、緑、橙――

島の精霊たちが、火の玉のような姿で現れ始めた。

その光は薄く揺れながら、焚き火の光と溶け合うように漂う。

「精霊だ……！」

「いたのか……？」

人々の間に驚きと歓声が混じった。