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海の魔獣との遭遇

リリアーナたちは船に乗った。

出港を前にして、セラフィーネは持っていた魔石を殆ど食料品に替えた。

港の商人たちは魔石に目を輝かせ、すぐに大量の保存食や果実、干し肉を積み上げていく。

こうして手に入れた食料は、次々と船に運び込まれた。

樽や木箱が甲板の端まで積まれ、船はしばしば軋む音を立てた。

航海に備えるその光景を、リリアーナは少し緊張した面持ちで見つめていた。

船は出港した。乗船早々にラディンは船酔いを起こしてしまう。青ざめた顔で甲板に座り込みながらも、必死に平然を装っていた。

一方その横で、リリアーナはセラフィーネから魔力の扱いを学んでいた。

セラフィーネが掌の上に小さな透明の玉を浮かべる。

「リリアーナ、これに魔力を込めてみて」

「はい」

リリアーナは両手で玉を包み込むように持ち、静かに魔力を流し込んだ。

すると、玉はみるみるうちに銀色と虹色の光で満たされていく。

「……止めて」

セラフィーネの声がかかる。リリアーナはすぐに魔力の流れを止めた。

それでも彼女の表情には、まだ余裕があった。

「ずいぶん上達したのね」

褒められたリリアーナは、心の底から嬉しそうに微笑んだ。

セラフィーネは小さな袋をリリアーナに渡した。中には、銀色の玉が幾つか入っていた。

「リリアーナ、あなたの魔力のよ……。渡しておくわ。常に持っていてくれる？」

「はい」リリアーナは素直に受け取った。

「では、今度は“歌”を覚えてもらおうかしら？」

そう言ってセラフィーネは歌い始めた。

それはこれまで聞いた“語り”とは違い、どこか不思議で、海の風に溶けていくような旋律だった。

「……語り、ではないのですか？」

「さあ？　――ほら、真似して歌ってみて。魔力をできる限り込めるのよ」

セラフィーネの促しに、リリアーナは何度も何度も歌を繰り返した。

セラフィーネの厳しい指摘が続き、船上では彼女の修練の声が絶えなかった。

そして数日後――。

リリアーナは、自分の中に何か変化を感じた。

今まで出せなかった響きが喉の奥から自然に生まれ、海風とともに広がっていく。

魔力を乗せて歌うと、海の水面が突然盛り上がった。

「……っ!?」

ぐったりしていたラディンが、即座に警戒態勢に入る。

「何だ……？」

「海の魔獣よ。ラディン、動ける？」

「何とか……！」

まだ船に慣れきっていないラディンは、揺れる甲板の上で弓を構えたが、狙いが定まらない。

その間にも、巨大な影が波間から現れ、船へと迫ってくる。

「リリアーナ、弓を借りるわね」

セラフィーネはリリアーナの弓を取り、魔力を込めて矢を放った。

矢は一直線に飛び、魔獣の片目を正確に射抜く。

おぞましい咆哮が響き、海の魔獣は苦痛に身をよじらせながら、深い海の底へと沈んでいった。

甲板に静寂が戻る。

波の音だけが、再び穏やかに響いていた――。

「あの歌は……？」

リリアーナは震える声で尋ねた。

海の魔獣など見たのは初めてだった。胸の奥で激しく脈打つ心臓を、両手で押さえるようにして落ち着けようとする。

セラフィーネは風に揺れる髪をかき上げながら、穏やかな声で答えた。

「精霊や魔獣に届く声……と言うべきかしら。

　私の国ではね、歌に想いを込めると精霊に届きやすくなるの」

リリアーナは息を呑んだ。自分の歌が、無意識のうちに何かを呼び寄せてしまったのだ。

「今、出てきたのは……？」

ラディンが険しい表情で問いかける。

「今のは、リリアーナの“声”に惹かれて来ただけよ。呼んだわけではないわ。……気になって様子を見に来たのでしょう」

セラフィーネは淡々と言いながら、再び海を見つめた。

波間には、すでに魔獣の姿はない。だが、海はどこか重く沈んで見えた。

「海には……あんなのがいるのか……」

ラディンが低く呟く。

セラフィーネは肩をすくめ、軽く笑った。

「まだ“小さい方”よ？」

その一言に、リリアーナとラディンの顔から血の気が引いていく。

二人は顔を見合わせ、青ざめたまま、再び揺れる船の上に立ち尽くしていた――。

「どうして、この歌を……？」

リリアーナは恐る恐る尋ねた。

海の静けさが戻ったとはいえ、胸の鼓動はまだ落ち着かない。

セラフィーネはゆっくりと視線を海の彼方へ向けた。

「私の国で――リリアーナ、あなたに歌ってほしいのよ」

「……わたしが？」

「ええ。消えてしまった精霊たちに、もう一度姿を見せてほしい。その想いを、あなたの歌に込めてほしいの」

リリアーナは言葉を失った。

自分の歌が、誰かの願いを背負うものになるとは思ってもみなかった。

セラフィーネは少しだけ寂しそうに微笑んだ。

「私はね、精霊の愛し子ではないから……

　どれだけ魔力をのせて歌っても、精霊たちには届かないの」

風が二人の間を通り抜け、セラフィーネの長い髪を揺らした。

その瞳は、遠い故郷と、そこにもういない精霊たちを見つめているようだった。

シルヴァルナの島影が、水平線の向こうに見え始めていた。

セラフィーネは静かにリリアーナの方を向いた。

「島にも、愛し子はいるのよ」

「愛し子が……？」

「ええ。でも――精霊たちは、姿を見せなくなってしまったの。本当は、その理由を知りたいのだけれど……」

リリアーナは胸の奥がざわめいた。

自分がこれから向かう島に、何が待っているのか。

そして自分に、本当に何かできるのか――。

「私に……できるの？」

その声には、不安が滲んでいた。

セラフィーネは少しの間、黙ってリリアーナを見つめた。

そして、微かに震える声で言った。

「……さぁ？　でも、私はね……リリアーナなら、きっとできると思うの」

その言葉には、希望と祈りと、そして哀しみが混ざっていた。