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三人の旅路②

リリアーナは、日中、ラディンと共に護衛の役目を果たしていた。

「もっと遠くまで気配を追うのよ。心で」

セラフィーネは彼女にそう言い聞かせる。どんな時でも魔力を使い続けるように――それがセラフィーネの教えだった。

「はい……」

リリアーナは返事をするが、休まる時はほとんどなかった。

魔獣からの護衛は、時に危険を伴うものだった。

ある日、熊のような姿をした魔獣が二体、ペアで現れた。

その圧倒的な力にリリアーナは押し負け、衝撃で地面に叩きつけられ、腕に少し傷を負ってしまう。

彼女はすぐさま体勢を立て直し、とっさに治癒の術を施した。

「大丈夫か」

ラディンの声にリリアーナは答える。

「大丈夫です」

商人達は、リリアーナが無事であることに、胸をなでおろした。

旅の間、ラディンはリリアーナを沈黙して見守っていた。

ある朝のこと。

ラディンはセラフィーネに声をかける。

「……こっちへ」

彼は彼女を木陰へと導いた。

「……血がついてる」

ラディンの視線はセラフィーネの頬を捉えていた。

「返り血ね。落としたと思ったのだけど……」

彼女は淡々と答える。

ラディンは黙って彼女の頬に触れ、親指で血の痕を拭った。

「……昼くらいは、寝てろ」

「平気よ」

セラフィーネは微笑みを浮かべて言う。

「……ギリギリだろう。遠くまで魔獣を引きつけて」

ラディンの言葉に、セラフィーネの表情が一瞬だけ揺らいだ。

「……知ってたの？」

「こんなに続けて、夜に魔獣が出ないんだ。気がつくさ。……そこで魔獣を殺して、他の魔獣を寄せてたのだろう？」

ラディンは低く答える。

「私の歌とは、思わなかったの？」

「現実主義なんだ」

短いやり取りののち、ラディンは静かに告げた。

「昼間、リリアーナは俺が守る。……出来る限り、だが。……無理はするな」

セラフィーネはほんの僅かに俯き、囁くように言った。

「……ありがとう」

木陰には朝の光が差し込み、二人の影を淡く揺らしていた。

リリアーナは、セラフィーネとラディンが連れ立って木陰に消えていくのを見ていた。

「……！」

狩人の能力を使い、彼女は気配を殺して後を追う。

葉陰に身を潜め、息を殺す。

（バレてない……）

そして、見てしまった。

――ラディンが、セラフィーネの頬に触れている場面を。

リリアーナの頭に衝撃が走った。

「なっ……！？」

心臓が跳ね上がり、全身に熱が駆け巡る。狩人の冷静さなど吹き飛んで、次の瞬間――。

彼女は茂みを静かに飛び出し、まるで野兎のような速さで駆け去った。

「み、見なかったことに……いや、見ちゃったけど……。あ、あの二人が……そんな関係だったなんて」

頭の中にこだまする悲鳴。

安全圏に逃げ込むと、リリアーナは木に背を預け、崩れ落ちる。

「今まで全然わからなかった……！」

頭を抱えてごろごろ転がり、顔を真っ赤にしたまま地面を叩く。

「うぅぅ……どうしよう……次、顔合わせられない……」

――そんな騒動があったとは露知らず、木陰の二人はただ静かに話を交わしていた。

「……血がなかなか落ちないんだが。なんの血だ？」

ラディンが囁くように問う。

セラフィーネは、ふっと意味ありげに微笑んだ。

「……吸血大蝙蝠、みたいなの」

「蝙蝠？　あんなものに……飛び道具なんてあったのか？」

訝しむラディンに、彼女はゆっくりと手を伸ばした。

白い指先が、髪を留めていた簪にかかる。

さらり、と音を立てるように簪が抜かれると、解き放たれた亜麻色の髪が波のように肩へ流れ落ち、きらめく。

「こうやって……」

セラフィーネは簪を指先で弄ぶように回し、軽く投げる仕草を見せる。

その動きは流麗で、まるで舞を舞うかのようだった。

「襲って来た時に、急所に、ね？」

艶やかな笑みと共に放たれたその言葉に、ラディンは息を呑む。

沈黙の中、心の奥で感情だけが揺らいだ、気がした。

陸路の旅は、概ね平和だった。

リリアーナは昼間、護衛の役目を果たし、夜は倒れるように眠り込んだ。だが、どれほど疲れていても、魔力を玉に込める作業だけは欠かさなかった。小さな玉が、銀色で満たされると、セラフィーネは「次は、これに……」と新しい玉を出した。

リリアーナは、日々の努力の甲斐あって、玉に注ぎ込まれる魔力の力は、ほんの少しずつだが確かに大きくなっていた。

セラフィーネは、昼間、時々うとうととしている時が増えた。

ある夜、眠るリリアーナを見つめながら、セラフィーネがぽつりと呟いた。

「……まだまだ、ね」

ラディンは眉を寄せて問い返す。

「こんなに、頑張っているのに……？」

セラフィーネはしばし口を閉ざし、やがて視線を落とした。

「それは、わかってる。でも……足りないのよ」

その横顔には、わずかに焦りの色が浮かんでいた。悔しさとも、苛立ちともつかぬ感情が滲んでいる。

ラディンは静かにその表情を見つめ、驚いていた。――あのセラフィーネが、こんな風に心を乱すことがあるとは。

焚き火の揺れる光が、彼女の横顔を照らしていた。