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三人の旅路①

リリアーナたちは、出発した。陸路と海路を行く、長い旅の始まりである。

「私は、リュートを持って行かなくて良いのですか？」と、リリアーナが問いかけた。彼女の背には弓と矢筒、腰にはナイフが備えられている。

「荷物になるでしょう？……それに、リュートよりもすべき事があるのよ」と、セラフィーネが軽く笑って答える。

馬車駅に到着すると、セラフィーネは早速掲示板に目を走らせ、護衛募集の紙を見つけた。

「丁度いいのがあったわ。行き先、私たちと同じ方向」

「……誰が護衛をするのだ？」とラディンが尋ねる。

「リリアーナとラディンよ。二人とも矢は得意でしょう？路銀も稼げるし、馬車に乗って移動もできるわよ」

リリアーナとラディンは信じられなかった。

護衛を頼んだ商人は、不安感を醸し出していた。

セラフィーネは商人に言った。

「報酬は、働きを見て決めて貰って良いわ……」

こうして彼らの旅は、護衛としての役割を担いながら始まった。

ラディンは、風の流れに混じる微かな気配を捉えた。

「……待て。右手側に、いる」

言葉が終わるより早く、彼は弓を構え、矢を放つ。弦の音とともに矢は茂みを裂き、次の瞬間――。

「ギャンッッ！」

野太い悲鳴が森に響き渡った。

「リリアーナ、まだいる」

「はい」

彼女は躊躇なく弓を引き絞る。狩人としての能力が働き、気配が鮮明に浮かび上がる。矢が放たれると同時に、また一匹が悲鳴を上げて倒れた。

ラディンは、早々リリアーナの能力に気がついていた。

後ろで様子を見守っていた商人たちは、思わず息を呑んだ。

「……おい、すげぇ腕前だな」

「ああ、それも少女だぞ……あの年で、まさか」

「来るぞ！」

ラディンの声と同時に、茂みから魔獣の群れが飛び出す。野犬に似た姿を持ちながら、瞳は不気味に光り、牙は鋭く伸びていた。ラディンは剣を抜き放ち、前に駆ける。リリアーナも負けじと続き、襲いかかる獣たちを次々と斬り伏せていった。

血の匂いと魔獣の断末魔が漂うなか、残された人々はただ呆然と見ていた。

「……強い……」

それ以上の言葉は出なかった。

「魔石だけ取って、早くここを離れましょう」

平然と告げるセラフィーネの声が、場の空気を締める。

やがて夜。野営の焚き火の明かりが揺らめくなか、セラフィーネはリュートを手にした。

「魔獣を寄せつけないための歌よ……呪いでもあり、守りの歌でもあるわ」

指が弦を弾くと、澄んだ旋律が夜空へ溶けていく。声は清らかに響き、星々さえも聴き入るかのように瞬いていた。人々はその音に酔い、疲れた心身を癒やされていった。

人々から離れた所にて。

「リリアーナ」

セラフィーネが呼びかけた。小さな透明の玉を差し出す。

「寝るまで、この玉に魔力を込めるのよ」

「……はい」

魔力を込める、この作業……始めの頃、リリアーナは全く出来なかった。両手で玉を包み込み、一心に集中した。

「……出来ません」

悔しげな声が漏れる。

「……お雪様が現れないように願いつつ、歌を歌ってくれる？」

優しく促され、リリアーナは声を震わせながら歌った。その瞬間、玉の奥にかすかな光が生まれる。

「リリアーナ、見て。これがあなたの魔力よ」

淡い銀色――だが虹色にもきらめく、不思議な輝きが玉に宿っていた。

「今の揺らぎ、わかる？」

リリアーナは目を見開き、そして小さく頷いた。

「もう一度」

再び魔力を流すと、玉の銀色はわずかに濃くなった。しかし、そこまでが限界だった。

「……もう、出来ません」

額には汗が滲んでいる。

「初めてなら、それで十分。これから毎日やっていきましょう」

セラフィーネの微笑みに、リリアーナは小さく息をついた。魔力を「意識して動かす」ということが、これほど困難だとは想像していなかったのだ。

それでも、彼女は心の奥底で小さな決意を固めていた。

夜は深く、焚き火の炎も小さくなりつつあった。

眠りについた人々の中で、セラフィーネだけが目を覚ましていた。

何かに導かれるように、彼女はそっと立ち上がる。視線は闇の奥を捉え、迷いなく歩みを進める。その姿は、やがて夜の闇そのものに溶け込むようにして消えていった。

どれほどの時が過ぎただろうか。

セラフィーネは静かに戻ってきた。何事もなかったかのように、音もなく腰を下ろし、浅い眠りにつく。

誰もその出来事に気づく者はいなかった。――ただ一人、ラディンを除いて。

彼の眼差しは眠りの帳の中でも鋭く、確かにセラフィーネの不思議な行動を見届けていた。

夜は、なおも更けていった。