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精霊の愛し子②

翌日、セラフィーネたちとオルフェウス夫妻、エドモンド、リリアーナは集まった。人払いは、すでに済ませてある。

セラフィーネが静かに切り出した。

「マルグリット様、もうよろしいのでしょうか？」

険しい表情のまま、マルグリットは小さく頷く。

「では、昨日の続きを」

セラフィーネは言葉を続けた。

「私の国、シルヴァルナでは、ときに《精霊の愛し子》が生まれます。精霊の愛し子は精霊に深く愛されますが、その愛は人の愛情とは性質が異なります。

精霊はまず、愛し子の近くに姿を現すようになります。そして愛し子が精霊に願いを託すと、その願いは叶えられます。

ただし、そこには必ず対価が必要です。

魔力を持つ者は魔力を差し出し、

魔力を持たぬ者は命を差し出すことになります。

魔力を捧げた者は、精霊の力を宿すようになります。私たちはこれを《魔力の書き換え》と呼びます。

魔力の多い者は、書き換えの間、……多い時は一年、眠り続けることもあります。」

セラフィーネは一度言葉を切った。

リリアーナの顔は青ざめ、オルフェウス、マルグリット、エドモンドが彼女を見つめていた。

セラフィーネはさらに語る。

「魔力の書き換えを終えた者には、精霊がより現れやすくなります。以前よりも容易に、精霊へ願いを託すことができるようになるのです。

さらに、魔力の豊かな者は精霊との意志疎通すら可能となり、その能力の延長上であれば、さまざまな願いを叶えることができます。」

セラフィーネは語りを続けた。

「シルヴァルナは、愛し子の存在によって発展してきた国です。愛し子を通じ、魔道具を生み出し、気候を安定させ、豊穣を約束してきました。

ただし、他の国では事情が異なるでしょう。

愛し子の能力は、権力者が囲い込めば絶大な力をもたらすのですから……」

セラフィーネはそこで言葉を止めた。

「それは、真実なのか……？」

オルフェウスが重々しい声で問う。

セラフィーネはリリアーナに視線を向けた。

昨夜、彼女が「お雪様」を肩に乗せ、弾き語りをしていた姿を思い出しながら。

「リリアーナ。……何か、願いをした？」

リリアーナは戸惑い、首を振る。

「そんな覚えは……」

セラフィーネはさらに問いを重ねた。

「精霊は――『誰か助けて』、あるいは『あの人を幸せに』……そんな願いでさえ、願いとして受け取るのよ？」

リリアーナは沈黙した。

大きな魔獣に対峙したとき、もしかして、心の奥で願ってしまったのだろうか……。

セラフィーネが言葉を紡ぐ。

「リリアーナは春まで眠っていたそうね。

そう、あなたの魔力は非常に少ない。願いが小さなものだったのか、あるいは途中で終わってしまったのか……。

もし大きな願い事が完全に叶っていたのなら、精霊に連れ去られていたはずよ」

「そんな言葉は……信じられない」

エドモンドが吐き捨てるように言った。

すると、オルフェウスが静かに口を開いた。

「昔は、『お雪様』も少なくはないが、普通に存在していた……。だが魔獣たちの襲撃が始まってから、徐々にその姿を消していったのだ」

セラフィーネは頷いた。

「つまり、愛し子が願いをしたのでしょうね。その結果、愛し子は命を落とした。もっとも、精霊は普通の、ささやかな願いは願いとして数えないみたいです。……よほど強い願いがあったのでしょう」

マルグリットが問う。

「魔力さえあれば……願いさえしなければ、愛し子は生きていけるの……？」

セラフィーネは力強く答えた。

「そうです。でなければ、私の国はとうに滅んでいます」

「そんな……」

マルグリットは呟き、唇を震わせた。

セラフィーネは、リリアーナを真っ直ぐに見据えて言った。

「リリアーナ。あなたの能力は《ゼネラリスト》。努力を重ねれば、魔力量を増やすことができるはずよ。

……私なら、それを教えられる。

ただし――リリアーナ、あなたがシルヴァルナへ来ること。

それが、教えることへの条件です。

よく考えて。……そして、皆様も」

そう言い残すと、セラフィーネはカイルスと共に静かに部屋を後にした。

「そんな……」

エドモンドが低く呟く。

「……しかし、嘘とは思えない」

オルフェウスが険しい顔で言葉を継いだ。

マルグリットは、しばし黙したのち、リリアーナに向き直る。

「……リリアーナ。あなたは、どうしたいの……？」

リリアーナは長い沈黙の末、口を開いた。

「……彼女は、嘘を言う人ではありません。

私は……魔力量を上げたいです」

「危険過ぎる！」

エドモンドが声を荒げる。

リリアーナは静かに彼を見つめ返した。

「以前、私の我が儘を聞いてくれると、言ってくださいましたね。

これは……私の我が儘です。

……聞いてくれます、よね？」

部屋の中に、重い沈黙が落ちた。

重苦しい沈黙を破ったのは、オルフェウスだった。

「……リリアーナの望みなら。エドモンドも、聞いてやれ」

その言葉に、場の空気がわずかに揺らぐ。

しかし、エドモンドの表情は複雑なまま動かない。

彼の胸中には、守りたい想いと、受け入れねばならない覚悟がせめぎ合っていた。