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セラフィーネ、再び来る

リリアーナが城に来てから、一年が過ぎた。

変化と言えば、まず庭には薬草が増えた。

甘甘草をはじめ、さまざまな薬草が植えられ、どれも恐ろしいほどの生命力で育っている。時々、リリアーナとエドモンドの姿が見えるようになった。

日常は、リリアーナは弓の練習を怠らなかった。薬草を摘み取る合間にも、小さな森に潜む魔鳥を仕留めていた。次に現れる魔鳥への備えが、必要なのだ。

結婚式については、オルフェウスの提案により準備を進めつつ、もう一年待つこととなった。

エドモンドは強く反対したが、オルフェウスは譲らない。

「大型の魔獣は、まだ残っている。油断はできぬ」

その一言が、決断の重さを物語っていた。

魔鳥や魔獣の群れの動向をもう一年、見極めてからにすべきだと判断したのだ。

リリアーナには新たな目標があった。

それは甘甘草のお茶の増産である。公爵家で好評だった。今年はさらに多く求められていた。庭の管理にも自然と力が入り、朝から晩まで薬草の世話に心を砕いていた。

そんな折、セラフィーネが一人の若者を伴ってリリアーナを訪ねてきた。セラフィーネと同じ色の亜麻色の髪を、後ろで一つに束ねていた。

その若者は理知的な雰囲気を纏い、細身の体つきに整った仕草を備えていた。鋭い知性を湛えた眼差しは、静かに周囲を観察していた。

やがてセラフィーネは、オルフェウスへの正式な面会を願い出る。

彼女の口から告げられた国の名は――シルヴァルナ。

シルヴァルナは海の果てに浮かぶ島国である。

精霊と魔道具の技によって豊かさを築き、鎖国を続けながらも外界に劣らぬ繁栄を保っていた。

セラフィーネは恭しく頭を垂れ、オルフェウスへ願いを述べる。

「どうか、リリアーナ様をシルヴァルナに一度、お迎えしたく存じます。彼女の持つ才覚は、我が国にとって欠かせぬ導きとなるでしょう」

その言葉は表向きには礼を尽くした招待にすぎなかった。

謁見の間に、張り詰めた空気が流れた。

オルフェウスの眼差しは鋭く、セラフィーネを真っ直ぐに射抜く。

「……何故、リリアーナなのだ」

低く問いかけるその声に、セラフィーネはわずかに息を整え、静かに答えた。

「リリアーナ様の周りに現れる存在、こちらでは『お雪様』と呼ばれているものに関わりがございます。しかし……これ以上は国の機密ゆえ、申し上げられません。ただし、必ず礼は尽くしましょう」

一礼ののち、セラフィーネの瞳は決して揺るがなかった。

オルフェウスは眉を寄せ、冷ややかに言い放つ。

「リリアーナは我らにとっても貴重な戦力である。ここから出すことなど、考えられぬ」

するとセラフィーネは、一歩前へ進み、同行していた若者を示した。

「そのために、彼を用意いたしました。彼は我が国で一位、二位を争う弓の射手。不足は無いかと存じます」

オルフェウスの視線が若者へと移る。

理知的で細身のその姿は、とても弓の名手には見えない。

「……ふむ」

怪訝な顔を隠そうともしないオルフェウスの瞳の奥に、わずかな警戒と興味が交錯していた。

「では、お試しになると良いでしょう」

セラフィーネの声が、静かな挑戦のように響いた。

一行は弓の練習場へと足を運ぶ。

若者、セラフィーネ、オルフェウス、マルグリット、そしてリリアーナが立ち会った。

「弓も矢も、好きなものを選ぶがよい」

オルフェウスは短く告げる。

セラフィーネは言う。

「カイルス」

「……わかりました」

若者は理知的な眼差しで周囲を見渡したのち、ためらうことなく一つの弓と矢を手に取った。

彼は静かに弓を引き絞り、的を狙う。

――放たれた矢は真っ直ぐに飛び、的の中心を射抜いた。

突き立つ音が乾いた空気を震わせ、場に緊張が広がる。

オルフェウスは顎に手をやり、低く言った。

「……確かに腕は認めよう。だが、リリアーナの代わりとは思えぬ」

セラフィーネは言う。

「本気でやりなさい」

その言葉に、カイルスは一本の矢へと手を伸ばした。矢の根元には、小さな魔石がはめ込まれている。

「これを使ってもよろしいですか？」

カイルスが問うと、オルフェウスは一瞬考えたのち、頷いた。

「……良いだろう」

カイルスは深く息を吸い込み、弓を引き絞った。

細身の体からは想像もつかぬ力が、その一瞬に凝縮される。

次の瞬間――矢は閃光のように放たれた。

魔石の輝きを纏い、音を置き去りにする速度で飛翔し、的の真ん中を貫いた。

衝撃に木枠が震え、矢は深々と突き刺さったまま、微動だにしない。

オルフェウスの瞳がわずかに細められる。

その速さはエドモンドの大弓をも凌ぎ、

その威力は、リリアーナの矢と比べるのも虚しくなるほど圧倒的だった。

場にいた者すべてが、言葉を失っていた。