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三度目の襲来②

エドモンドは北東に布陣していた。

視線の先には、前回と同じく大きい魔獣が群れを従え、一定の距離を保っている。

軽率に、矢を放つわけにはいかない。兵士たちも息を詰めて構えを崩さなかった。

エドモンドは、大きい魔獣の姿に、底知れぬ恐怖を覚えた。もし自分へ向かって突進してきたなら、待ち受けるのは死のみ……。そう悟った瞬間、全身が震え、思わず息を詰めた。

だがその時、北から笛が鳴り響く。

「……また分散か！」

魔獣の群れは今回も二手に分かれて迫ってきた。

歯噛みするエドモンド。兵を動かせず、膠着の時間が過ぎていく。

北では兵士たちが必死に矢を射っていた。

矢は硬い皮膚、毛皮に弾かれ、浅い傷しか与えられない。

それでも、弱点に当たれば矢は食い込み、魔獣を僅かに怯ませた。

やがて、じれた魔獣たちは塊となり、轟音を立てて兵士たちへ突撃した。

盾を構え剣を振るう兵士たち。

魔獣避けを投げつけ、距離を作ろうとする者もいる。

だが、魔獣にとってそれはただの不快感に過ぎず、圧倒的な力の差は埋められない。

兵士たちの列がじわじわと押し潰されていった。

その時だった。

矢が一直線に飛び、魔獣の肩へ深々と突き立った。

絶叫する一頭。周囲の魔獣たちが振り返り、矢の飛んできた方向を睨む。

そこには、肩で息をしている、軽装のリリアーナがいた。……狩人としての能力は魔獣たちの位置を鮮明に描き出していたのだ。

リリアーナは冷徹な眼差しで弦を引き絞り、次々と魔石の付いた矢を放った。

狙いは正確。喉、目、胸、脚の腱…確実に命を奪う、戦力外にする一射が続く。

数頭の魔獣が悲鳴とともに崩れ落ちた。

怒り狂った一頭がリリアーナに狙いを定め、一直線に跳びかかる。

瞬間、リリアーナは腰から魔獣避けを抜き取り、魔獣の顔面へ投げつけた。

魔獣避けは飛沫となって散り、魔獣は目を灼かれたように怯む。

その隙を逃さず、リリアーナは地を蹴り、喉元へと滑り込んだ。

リリアーナは、狩人と身体強化の能力を重ねて発動していた。魔獣の弱点が見える。ナイフが魔獣の首元に深々と突き刺さる。

血飛沫とともに魔獣は地面に崩れ落ちた。

素早く距離を取り、再び弓を構えるリリアーナ。

矢を受け、仲間を斬り伏せられた魔獣たちは、次第に動きを鈍らせていく。

怯みの色が群れ全体に広がった。

リリアーナは冷静に次々と魔獣を無力化した。そして、エドモンドたちの陣へと駆け寄る。

だが、そこでは依然として膠着が続いていた。

兵たちは息を詰め、ただ睨み合うしかない。

リリアーナは狙いを定め、大きな魔獣へと魔石の付いた矢を放った。

矢は真っ直ぐに飛ぶ……しかし、魔獣は前足で弾き落とす。

エドモンドはリリアーナに気づいた。急ぎ、大弓を構える。

リリアーナもう一度、弓を引き絞る。

放たれた矢も、再び叩き落とされた。

「……！」

リリアーナは歯を食いしばり、三度目の矢を構える。

だがその瞬間、魔獣は矢を無視し、凄まじい速度でリリアーナに突進してきた。

矢を放つ――しかし脚の速さに狙いが外れる。

心臓が跳ねる。

リリアーナは震える手で次の矢をつがえ、再び射る。

その矢を、魔獣は口で噛み砕いた。

硬い牙でへし折り、咆哮を上げる。

魔獣は一瞬、足を止めた。

リリアーナとの距離はもう僅か。

腰の矢筒に残る矢は……一本。

矢を使い過ぎたのだ。

「……これで、決める」

彼女は覚悟を込め、矢を引き絞った。心臓の音が耳元で激しく聞こえる。

誰か、力を貸して……。

その瞬間。

魔獣の瞳に、ふと白い影が映った。リリアーナの肩に、ふわりと、それはあった。

視線が逸れ、注意が削がれる。

その時を逃さなかった。エドモンドは矢を放った。

先端には、魔獣避けの薬が付いている。試行錯誤の末、何とか形になった物だった。

矢は、魔獣の脚元に刺さり、魔獣避けが拡散する。

「グルァァッ！」

魔獣は苦悶の唸り声を上げ、動きを乱す。

北の方角から、かすかな遠吠えが聞こえた。

助けを呼ぶ、声に聞こえた。

大きな魔獣は応えるように声を返し、仲間の群れへと身を翻し、走っていった。

魔獣達は合流した。リリアーナによって無力化された魔獣達は、動けるのは自力で、動けないのは他の魔獣達に引き摺られていった。

……魔獣達は、去っていった。

残されたのは、静まり返る戦場と、矢を握ったまま立ち尽くすリリアーナ、そして弓を下ろすエドモンドの姿だった。

兵士たちは一斉に歓声を上げた。

「勝ったぞ！」

「退いた！　退いたぞ！」

その声は、恐怖に押し潰されかけていた空気を一変させ、勝利の喜びに塗り替えていった。

歓声の渦の中、エドモンドはただ立ち尽くしていた。

目の前にいる少女、リリアーナが、ここまで戦場を変えてしまったことに、言葉を失っていたのだ。

だがリリアーナは、視線を避けるようにエドモンドへ歩み寄り、か細い声で告げた。

「……酷い格好だから、城に戻ります」

そう言うと、すぐに踵を返し、兵士たちの前から速やかに姿を消した。

確かに、彼女の衣は返り血で真っ赤に染まっていた。

戦場に立った者の証。その凄惨さを、兵士たちでさえ目を逸らしたくなるほどに。

「リリアーナ……」

呼び止めようとしたエドモンドだったが、兵士たちが次々と彼を取り囲み、肩を叩き、言葉をかけてきた。

戦後処理の指揮も任され、彼はその場を離れることができない。

その日の被害は、兵士の怪我人少数だった。

戦場の整理が終わった頃には、夜もすっかり更けていた。

ようやく城に戻ったエドモンドが最初に尋ねたのは、リリアーナの行方だった。

「リリアーナは？」

召使いが答える。

「お休みになられました」

胸の奥で何かが引っかかる。

あれほど血にまみれ、必死に戦っていた彼女が、ただ眠っている……。

エドモンドは複雑な想いを抱えながら、自らの部屋へと足を運んだ。

翌朝、リリアーナが部屋から出る事は無かった。