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リリアーナ、薬草がどうしても解らない

リリアーナは調合室に籠もっていた。窓から差し込む午後の陽光が、棚に並ぶ瓶や乾かした薬草を照らしている。部屋の中は、草や樹皮や薬液の入り混じった独特の香りで満ちていた。

机の上には、先日ラディンから渡された魔獣避けの薬が置かれていた。そして、貰った薬草を一つ一つ調べていく。

「これは……八重葉草。こっちは、夜明け花……ここに載っているのね」

リリアーナは薬草の本を片手に、落ち着いた声で確認していった。知識と照合できる瞬間には、小さく頷き、納得の表情を浮かべる。

だが、一つだけ、解らない薬草があった。

「……これ、何かしら……？」

彼女は棚からさらに他の薬草の本を取り出し、絵と文字を追っていく。しかし、いくら目を凝らしても見つからない。似ているものはあっても、決定的に同じではない。

「どの本にも載ってない……」

額にかかる髪を指で払いながら、彼女は小さくため息をついた。

（ラディンに……会えたら、きっとすぐに答えてくれる……）

解けない薬草の存在に、心がざわついて落ち着かない。リリアーナにとって、解らない薬草というのは屈辱でもあった。

その想いは、調合室を出た後も彼女にまとわりついた。庭で薬草に水をあげているときも、食事中、スープをかき回しているときも、無意識に考え込んでしまう。時折、視線が宙に彷徨い、手の動きが止まる。

そんな彼女の姿を目にするたび、エドモンドは不安を募らせていった。

「……また悩んでいる」

本に目を落とすふりをしながら、視線の端で彼女を追う。

原因はなんだ？

薬草のことか。それとも、あの金髪の男のことか。

……エドモンドは結局男の事を聞けないでいた。疑念が胸を突き上げる。しかし、問いただす言葉は喉でつかえて出てこなかった。

（もし違ったら……疑うようなことを言えば、彼女を傷つけるだけだ。けれど、もし本当にその男のことなら……？）

考えれば考えるほど、胸の奥に重たい石を抱え込むような感覚に沈んでいく。

リリアーナは、その日も調合室で例の薬草を思い浮かべていた。頭をフルに回転させても、答えは出ない。

（……矢を持っていた。森で会ったとき、確かに背に矢筒があった。もしかしたら、矢の職人なら、知っているかもしれない）

そう考えて、城に矢を納品に来ていた職人に声をかけた。職人は昔に比べて本当に少し、柔らかくなっていた。

「あの、少し聞きたいの。……金髪の男の人で、矢を使う人、知りませんか？」

職人は腕を組み、眉を寄せて考え込む。

「金髪の男……？……知らねえな」

「そうですか……」

リリアーナの肩が小さく落ちる。期待していただけに、落胆も大きかった。

「……ありがとうございます」

礼をして去っていく背中は、どこか寂しげだった。

――その様子を見送った職人は、腕を組んだままリリアーナを見送る。

「……男を探してる？」

気になった職人は、納品のついでにエドモンドの執務室を訪ねた。

「……少しいいか。娘が、妙なことを聞いてきたぞ」

「……妙なこと？」

「金髪の男を知らないか、と」

エドモンドの心臓が跳ねた。

「な……金髪の男？」

胸の奥で、早鐘のように鼓動が打ち鳴らされる。

だが領主としての威厳を崩すわけにはいかない。

「……いや、知らないな。そんな人物に心当たりはない」

努めて落ち着いた声で答える。しかし、その裏で心臓は止まる気配を見せず、さらに強く、速く鳴り続けていた。

職人はじろりと彼を見たが、何も言わずに部屋を後にした。

エドモンドは深く息を吐き出す。

（リリアーナ……やはり、あの男を探しているのか）

エドモンドは心を決めた。調合室の扉をノックする。

「リリアーナ、入ってもいいか」

窓から差し込む光の中、彼女は机に広げた薬草と本に目を落としていた。振り返った顔は少し驚き、けれどすぐに柔らかく微笑む。

「いいよ」

エドモンドは一歩踏み入れ、彼女の様子をしばし見つめる。悩みのある瞳。机の上に散らばる薬草。

「……最近、心配事があるのか？　もしあるのなら、俺に話して欲しい」

リリアーナは少し視線を伏せ、唇を結んだが、やがて静かに口を開いた。

「魔獣避けを、男の人に貰ったの。でも、その中にどうしてもわからない薬草があって……これ、知ってる？」

そう言って差し出された小皿の上には、例の薬草があった。

……薬草、で悩んでいるのか……？

半信半疑のままエドモンドは覗き込むが、すぐに首を横に振った。

「……知らないな」

「そっか……」

リリアーナは小さく肩を落とす。

エドモンドは少し黙った後、低い声で尋ねた。

「薬草で、悩んでいたのか？」

「……うん」

「……もしかして、その男というのは……金髪で、緑色の瞳をしていたか？」

リリアーナは顔を上げ、ぱっと明るい表情を浮かべた。

「知ってるの？」

「……シルビアの兄かもしれない」

「シルビア？」

「ほら、前に町で会った……」

リリアーナは一瞬ぴくりと固まり、すぐにじとりとした目を向けた。

「……あの女の人の、兄？」

エドモンドは軽く肩をすくめる。

「多分」

「あの女の人の、兄……」

リリアーナは思案し始めた。

「……まさか会いに行くとは言わないだろうな。シルビアはイリヤ族の人間だ。あそこは敵というわけではないが、仲が良いとも言えない」

……何で、考えていることがわかるの……？

胸の奥でそう呟きながら、リリアーナは無言のまま指先で葉をいじっていた。

エドモンドは、リリアーナの悩みがわかった。男ではあったが、薬草で悩んでいたとは……。もっと自分を信頼して、話して欲しいと思うのだが、その術がわからなかった。