宴の翌日

リリアーナが眠ってしまった。

「……もう、大丈夫ですから。一緒にお城にお戻りください」

人々がそう告げる。

エドモンドは無言でうなずくと、眠るリリアーナを背に負った。体は軽く、けれど温もりは確かで、その重みが心臓を締めつけるようだった。

――帰り道。

月明かりの下、リリアーナは一度も目を覚まさない。肩に落ちる柔らかな髪が、時折エドモンドの頬をかすめる。そのたびに、愛しさと同時に胸が切なく揺れた。

「……安心して、おやすみ」

彼は誰にも聞こえぬほどの声で囁いた。

城に着き、静かな寝室。エドモンドはそっと彼女をベッドに下ろした。寝具に包まれたリリアーナは、まるで夢の国の姫のように安らかで、美しい。

その寝顔を見つめながら、エドモンドの胸にはどうしようもない愛しさが込み上げる。触れたい、けれど触れてしまえばこの想いがこぼれてしまう。

彼はただ、唇をかすかに噛みしめ、切なさを抱えたまま……リリアーナの眠りを見守り続けた。

……月が雲に隠れ、部屋は静かに闇へと沈む。

それでも、エドモンドの視線は彼女から離れることはなかった。

翌朝。

リリアーナは、ふわりと瞼を開けた。窓辺から差し込む光が柔らかく、鳥のさえずりが聞こえる。けれど、どうして自分がベッドの上で眠っているのか、まるで記憶がない。

「……あれ？　わたし、いつの間に……？」

そう呟いたところに、扉をノックする音。入ってきたのはエドモンドだった。

「おはよう、リリアーナ」

「おはようございます……あの、昨日、わたし……？」

リリアーナが首をかしげると、エドモンドは口元を緩め、肩をすくめた。

「宴の途中で寝てた。仕方ないから背負って帰ってきたよ」

「えっ……！　そ、そんな……！」

リリアーナの頬がみるみる赤くなる。

「……ありがとうございます。ご迷惑を……」

「いやいや。お礼を言うなら、……代わりに何か“お返し”をくれるのかな？」

からかうエドモンド。

「えっ……ええっ！？　えっと……え、ええと……」

慌てるリリアーナの姿に、エドモンドはつい笑い声を漏らした。

「冗談だよ。そんな真剣に悩まなくてもいい」

「も、もう……！」

リリアーナは頬を膨らませて抗議するが、その姿もまた可愛らしくて、エドモンドの胸には温かいものが広がっていた。