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魔鳥飛来、初日②

リリアーナの、魔石の矢の矢筒は空になった。

最後の一本を放った瞬間、指先が空を掴む。

「……もう、ない…」

魔石の矢ならば確実に落とせた。

しかし、残るのは普通の矢。彼女の腕では、仕留められないことがはっきりとしている。……狙いが、甘い。力が、足りない。

胸の奥を焼くような悔しさに、リリアーナは唇を強く噛んだ。血の味が口に広がる。

足が震え、弓を握りしめたまま、彼女は物陰へと退いた。

その間も、エドモンドは立っていた。

大弓を構え、何度も、何度も矢を放つ。声をあげず、動揺を見せず、ただ淡々と魔鳥を迎え撃ち続ける。

その背中は、大地に根を張る大木のように揺るがなかった。

やがて、魔鳥たちは空へと旋回し、次第に去っていった。

仲間を食らい、腹を満たしたのか。

あるいは、人間を追い詰めることを諦めたのか。

空はすでに茜色に染まり始めていた。

静寂が戻ったはずの村に、突如、裂けるような女性の叫び声が響いた。

「あああああ――っ！」

人々が振り返る。

「夫が……！」

嗚咽混じりの声が夜気に響き渡った。

魔鳥襲来、一日目。

被害者は一人。

家畜の被害は、幸いにもなかった。

それでも――これは、今までで一番被害の少ない日だった。

しかし、その「少なさ」が誰かの命の犠牲であることに、リリアーナは胸を締めつけられるように痛感していた。

エドモンドの声が、夕暮れの村に落ち着いた響きで飛ぶ。

「明日に備える。被害を確認。怪我人は手当てを。武器を見直し、矢を補充しろ。死んだ魔鳥は使える部分がある。余力のある者は回収作業にまわれ」

兵士たちは「はっ」と短く応え、散っていく。

女たちは慌ただしく炊き出しを始め、村人たちも集まり、被害の整理が始まった。

その中で、リリアーナはまだ動けずにいた。

足に力が入らず、地面に座り込んだまま弓を握りしめている。胸の奥で悔しさと安堵がせめぎ合い、吐き出す言葉さえ出てこない。

エドモンドが彼女に気づき、歩み寄った。

「怪我はないか？」

「……うん」

「歩けるか？」

リリアーナはかすかに首を横に振る。言葉が続かない。

エドモンドは短く息を吐いた。

「これから、一週間は魔鳥が来る。城に戻る暇はない」

真剣な眼差しで問う。

「リリアーナ、どうする？」

彼女は迷いなく答えた。

「……一緒に、いたい。まだ、闘える……」

その言葉に、エドモンドの目が一瞬だけ柔らかく揺れる。

「……わかった」

やがて夜が訪れる。

魔鳥は夜間には襲ってこない。唯一の休息の時。兵士たちは近くの家の土間を借り、武具を脇に置いてそのまま横になった。

疲労の色が濃い。明日もまた、同じ戦いが待っているのだ。

リリアーナも布を敷いて横になった。

隣にはエドモンド。彼もまた、大弓を手元に置きながら背を伸ばし、横になる。

「眠るんだ。明日は早い」

低く穏やかな声。

「……おやすみなさい」

リリアーナは少し躊躇って、震える声で言った。

「あの……手を繋いで、寝てもいい？」

エドモンドは目を閉じたまま短く答える。

「……おやすみ」

次の瞬間、彼の手が静かに差し出された。

リリアーナは慌ててその手を取る。温もりが伝わった途端、心臓が跳ね上がる。

「……っ」

顔が真っ赤になり、息が上手くできない。けれど、指先から伝わる熱に、不思議な安心が広がっていく。

緊張と疲労で、瞼はすぐに重くなった。

リリアーナは頬を染めたまま、彼の手をぎゅっと握りしめ、静かに眠りへと落ちていった。