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リリアーナの部屋

マルグリット夫人は、玄関から歩きながらリリアーナに向き直る。

「ここは、とても人が少ないの。だから原則、自分のことは自分でしてもらうわ。食事は一日三回、料理人が作る。夜は必ず皆そろって食べること。掃除は週に三回、通いの掃除人が来るけれど……気になるところは自分で掃除をしてね」

「は、はい！」

思わず姿勢を正すリリアーナ。

「本来なら、お茶でも飲んでゆっくり話をしたいのだけれど、今日は立て込んでいて。夜の食事の時にまた、話をするわ」

夫人はそう言うと、すぐにエドモンドへ視線をやる。

「エドモンド、部屋の案内とお茶をよろしくね」

「承知しました、母上」

きっちりと答える息子を残し、マルグリット夫人は急ぎ足で去っていった。

残されたリリアーナは、少し緊張の抜けた笑みを浮かべる。

「……とても、きびきびした方ね」

「母上は昔からああなんだ」

エドモンドは肩をすくめ、リリアーナを連れて城の中を歩き出した。

雪国の城は、外観どおり堅牢で素朴。けれど廊下も広間も清潔に保たれていて、無駄な贅飾はなく、実用的で整った雰囲気があった。

エドモンドはリリアーナを部屋へ案内した。

「こちらがリリアーナの部屋だよ」

扉を開けると、そこにはアイボリーで統一された部屋が広がっていた。

ふかふかの羽毛布団が敷かれた寝台、木製の棚、シンプルながら温かみのある調度品。

派手さはないが、落ち着ける雰囲気だ。

「婚約期間だから、僕の部屋とは離れている。……少し確認することがあるから、その間に荷物を片付けて休憩していて」

そう言うと、エドモンドはさっさと出ていってしまった。

「ええと……荷物は少ないから、すぐ終わるわね」

リリアーナは鞄を開き、衣服や小物を棚に収めていく。

数が少ないので、本当にあっという間に片付いてしまった。

「……暇」

やることもなく、ふと窓辺に立つ。

そこから見えたのは城の庭。

「……？」

思わず首をかしげた。

公爵家では庭と言えば、芸術品のように整えられた噴水や花壇を想像するものだ。

だが目の前の庭は、広さこそあるものの――草は伸び、木は好き勝手に枝を広げている。

「……手を入れてないのかしら？」

小さく呟いたその時。

「ただいま」

ドアが開いて、エドモンドが戻ってきた。

「あの……お庭……」

リリアーナは思わず口にする。

「すごく自然のまま、なのね」

エドモンドは窓の外を一瞥して、あっさりと答えた。

「うん、冬になると雪で埋まるからね。整えてもあまり意味がないんだ」

「…………！」

まったく予想外の理由に、リリアーナは言葉を失った。

「でも、リリアーナが残念そうにするなら、花壇くらいは作ってみようか。……あ、もちろん一緒に」

「えっ、わ、私も！？」

「うん。北国の夏は短いから、植えるなら早い方がいい」

「……そうなの？」

都や男爵領では四季がゆるやかに移ろう。けれど北では、春は一瞬で過ぎ去り、すぐに夏がやってくるらしい。

リリアーナは目を瞬かせた。

「もし作るならお花よりも薬草の花壇にしたい……」

エドモンドは目を丸くし、それからにやりと笑った。

「なるほど。実用的だ。雪国の城にふさわしいな」

「ふさわしいって……」

リリアーナは苦笑するが、どこか誇らしくも感じた。

エドモンドは窓の外を見やりながら言った。

「なら、庭の東側がいい。日当たりが一番いいんだ。土は痩せてるけど、薬草なら丈夫に育つだろう。僕も手伝うよ」

「ほんと？」

「もちろん。……ただし、出来る限りだけどね」

一階の台所に入ると、そこは驚くほどきちんと片づけられていた。

エドモンドは慣れた様子で棚から茶器を取り出し、手際よくお湯を沸かし始める。

「この辺りでは飲まれているけど、都では全く見ないお茶だよ。飲んでみて」

湯気の立つカップを差し出され、リリアーナはおそるおそる口をつけた。

「……甘い！」

思わず声が弾む。

「ここでは“甘青草”って呼んでる。発酵させるとこうなるんだ。……不思議だろ？　生で食べるととても苦いのに」

「……食べたの？」

リリアーナが思わず突っ込む。

エドモンドは真顔でうなずいた。

「子供の頃にね。名前に“甘い”ってついてたから、きっと甘いだろうって」

「……」

リリアーナはしばし黙り込んだあと、ぷっと吹き出した。

「どこに生えてるの？」

「山の中だよ。落ち着いたら採取しに行こう」

「行きたい！」

瞳を輝かせるリリアーナ。

「……まさか、生で齧ろうって思ってないだろうね？」

「え、そんなに変な味？」

「……まあ、君が笑ってくれるなら、また一緒に齧ってもいいけど」

「それはどうなの……」

二人の笑い声が、台所の石壁にあたたかく響いた。