王女、王に進言する

謁見の間。

黄金の装飾に囲まれた広間で、王女クラウディアは優雅に膝を折り、声を響かせた。

「父上――。報告がございます。学院におきまして、とある生徒が注目を集めております」

王は重々しく頷いた。

「ほう。例の、歌を披露した優待生か」

クラウディアは待っていた、とばかりに微笑んだ。

「はい。リリアーナと申します。彼女は剣術にも秀で、調剤の才もございます。さらに、あの歌声は人の心を打つ。外交の場に連れていけば、きっと良い結果をもたらすでしょう」

彼女はわざと声に熱を込め、言葉を飾った。

「彼女にとっても大きな経験となりましょう。学び、成長し……必ずや父上に感謝いたしますわ」

にこやかに、しかし瞳の奥に冷たい光を潜ませて。

玉座に腰かける王は、しばし沈黙した。

広間の空気が張り詰める。

やがて王は側近を振り返った。

「……まずは調査だ」

「はっ」側近が即座に答える。

王は再び娘を見た。

「確かに才ある者を国に活かすは良いこと。だが、外交に連れて行くとなれば、相応の覚悟と実績が必要だ」

クラウディアは一礼し、笑みを深めた。

「……勿論です」

（ふふ……調査で彼女の力が認められれば、舞台は整う)

王女の胸には、黒い炎がさらに燃え広がっていった。

王城・執務室。

机に積まれた羊皮紙を、王はゆっくりと繰っていた。

「剣術……力量は確か。薬学……知識は豊富。常に一人……。王女が言うほど功績が抜きん出ているとは思えぬな」

王は報告書を指で叩いた。

側近が口を開く。

「陛下。王女殿下は――リリアーナ嬢と親しいユリウスを思慕しておられます。あのお方の目には、彼女がどうしても“邪魔”に映るのでしょう」

王は小さく鼻を鳴らす。

「浅はかな……。それでこの嫌がらせか」

重々しい沈黙が落ちる。

だが次の瞬間、王は視線を側近から外し、窓の外を見やった。

「……だが、歌声の報告は気になる」

側近が片眉を上げる。

「魔力を帯び、人心を揺さぶる歌。確かに」

「陛下……また“自分は影”でお試しになるおつもりですか」

王は口の端をわずかに上げた。

「はは……余は、己の耳で確かめねば納得せぬ性分よ」

「よろしいでしょう。登城の理由など適当に作れます。学業優秀者として将来の話を聞く、あるいは薬学の才を買って王室御用達の薬師の手伝いの打診、課外学習における活躍の確認…」

王は頷いた。

「うむ……よし。然るべき時に城へ呼べ。その時、歌を試す」

「畏まりました」

側近は答える。

王の眼差しには、権謀術数もあるが――真実を知りたい、という好奇心の光も宿っていた。