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セラフィーネとアグネッタの会話

アグネッタの部屋に通されたセラフィーネは、扉が閉まった瞬間に問いかけた。

「どうして、リリアーナを遠ざけたのかしら？」

　アグネッタはいつもの穏やかな微笑みのまま答えた。

「リリアーナに知られたくないことが、あるのでしょう？」

「……どうして、そう思うのかしら？」

　セラフィーネがわずかに表情を曇らせると、アグネッタは肩をすくめるように言った。

「あら、わからないの？　あなた、恋している乙女の顔をしているわよ」

　その瞬間、セラフィーネの顔から血の気が引いた。

「……な、何を言っているのかしら？」

　何とか平静を装おうとするが、声が震えていた。

「とぼけても無駄よ。昔のあなたと今のあなたは全然違うんだもの。どうせ、ここに来た理由も“男関係”でしょ？」

　アグネッタの鋭い指摘に、セラフィーネは観念したように小さく息を吐いた。

「……理由があるのよ」

「聞かせてもらえるかしら？」

　アグネッタはにっこりと微笑んだ。その目は、面白い物語の続きを心待ちにする読み手そのものだった。

（どうしてバレてしまったのかしら……）

　内心でセラフィーネは頭を抱えていた。

　しかし、すぐにセラフィーネは言った。

「でも……この話はやっぱりリリアーナの許可を得るべきだと思うわ」

「……なるほど。つまり、リリアーナが関係している。あなたが気にしている男は、リリアーナが好き……ということね？」

　アグネッタはさらりと言った。

「それは、答えられないわ」

　セラフィーネは慎重に言ったが、アグネッタにはその言葉は《はい》と同義に聞こえた。

「まあ、いいわ。詳しくはリリアーナ本人に聞くことにするわ。お互い、色々隠していたし、それは不問にしておくわね」

「ええ……」

「じゃあ、今までのことを全部知りたいわ」

　アグネッタの声は弾んでいた。

　こうして、二人の会話は夕方になるまで続いた。

　元々、旧知の友だったのだ。素性を明かした二人はお互いに話が尽きなかった。

「まさか、セラフィーネが王女だったなんてね」

「アグネッタこそ、名高い調合師だったとは思わなかったわ」

ひとしきり語り尽くしたあと、二人は同時に吹き出して笑った。

男爵領地で過ごした日々は、互いに素性を伏せた“仮の姿”だった。

だが今は、ようやく肩の力を抜いて向き合える。年齢こそ離れているものの、やはり旧友というものはありがたい。

「じゃあ、アグネッタは冬の前に王都へ向かう予定なのね？」

セラフィーネが尋ねると、アグネッタは静かに頷いた。

「ええ、そのつもりよ」

「私は……彼を助け出せたら、島へ戻るわ」

セラフィーネは遠くを見つめるように言った。その横顔に、アグネッタは内心で「ほら、その顔」と思う。

——あらあらまあまあ。本気で恋をしている顔じゃないの。

思わず口元が緩むのを隠しもせず、アグネッタは言った。

「彼のことも、その他の事情も聞けなかったのは残念だけど……とても楽しい時間だったわ」

「私もよ。……そういえば、まだ領主に挨拶していないのだけれど？」

「あら、ごめんなさい。すっかり話し込んでしまったわね。じゃあ、一緒に行きましょう」

そうして二人は並んで歩き出し、オルフェウスのもとへと向かった。

オルフェウスは、セラフィーネ来訪の報せを聞くと、思わず眉を上げた。ずいぶん早い──そう思わずにはいられない。まだ春になったばかりで、泉の水は凍えるほど冷たい。とても、人が入れるような季節ではなかった。

「久しぶりだが、元気そうだな」

オルフェウスが声をかけると、セラフィーネは落ち着いた微笑みを返した。

「ええ。そちらも元気そうね。ところで──明日にでも泉へ行こうと思うのだけれど、人を貸してくれないかしら？」

「……もう行くのか？　水はまだ冷たいぞ」

思わず渋い声が出る。すると、セラフィーネは軽く肩をすくめた。

「対策はしてきたわ。それと……リリアーナの協力が必要なのだけれど、お願いできるかしら？」

「それは問題ないと思うが……」

オルフェウスはちらりと横を見る。アグネッタが静かに立っていた。──どうして彼女がここに？

セラフィーネが苦笑して言った。

「アグネッタと私は古い知り合いなのよ。まさかここで会うとは思っていなかったのだけれど」

アグネッタも楽しげに言葉を添える。

「それで、今夜は彼女を私の部屋に泊めてあげたいと思うのですが、よろしいでしょうか？」

……王妃から任された客人の願いを、どうやって断れるというのか。

「ええ、そのようにしましょう」

オルフェウスはそう答えた。

すると、アグネッタが続けて口を開いた。

「それと、泉の件についても詳しく伺いたいのですが」

ラニアの存在を教えてよいものか──オルフェウスは一瞬迷った。

「少し、相談してからでも良いかな？」

「ええ、もちろん」

アグネッタは柔らかく微笑んだ。

そうしてその夜、セラフィーネは城に泊まることとなった。