166/176

マルグリットの苦悩

「じゃあ、ラニアとラディンは…」

リリアーナの言葉を続けるようにオルフェウスは言った。

「まだ、泉の中だ」

「そうなの、ですね」

あの場所は、リリアーナにとってもどうすれば良いのかわからない場所だ。でも、このままでは良くない。リリアーナは、微かに震える手を握りしめた。

そんな場面に対して、マルグリットは、アグネッタを前に緊張していた。王妃から事前に「王城で調合師として十分な働きをした女性」だと聞かされていたからだ。そんな凄い方が、この領地に来られるなんて……と、胸がざわつく。

実際に一目見た瞬間、アグネッタが平民ではないことはすぐにわかった。自分より年上で、落ち着いた気品がある。そして何より、リリアーナと親しい関係に見える。

どのように応対すべきか――マルグリットの頭の中は忙しく回転していた。

何故なら、王妃から直々に頼まれたことなど、マルグリットには初めての経験だったからだ。知らせがあってから、マグリットは粗相があってはならない、部屋の準備はどうするべきか、食事は少し上等なものにしたほうがいいのか――。考えれば考えるほど頭が痛くなる日々を過ごしていた。

そんな彼女の悩みをよそに、オルフェウスは気軽な声で言った。

「リリアーナの調合の師匠なんだろう？　普段通りで良いんじゃないか？」

その言葉に、マルグリットは思わず腹が立った。

リリアーナに甘甘草の増産、ほかの者が魔力を注いでも同じように成長するかの実験、エドモンドとの結婚式の準備……山ほど仕事がある。なのにオルフェウスは、まるで全部自分には関係ないと言わんばかりの態度を取るのだ。

しかし、いくら腹を立てても仕方ない。オルフェウスの言葉を飲み込み、マルグリットは静かに答えた。

「……わかりました。そのように致しますね」

……しかし、この時マルグリットの中には、言葉にするのには難しい何かが、燃え上がった。

マルグリットは、公爵夫人との打合せ通りに、城の庭とは別に甘甘草を植えるための新しい区画を作り始めた。オルフェウス用、リリアーナ用、魔力を扱える兵士用――それぞれが何処を担当するのか分かる様に区切りを設けていく。

当然、エドモンドの担当区画も作った。

雪が溶けたら、甘甘草を株分けして各区画に植え、それぞれが自身の魔力を注いで育てていくことになる。魔力量の違い、魔力の質の違いで、どんな差が生まれるのか――。

……結果が楽しみだわ。

マルグリットは耕されていく土地を見ては、口元を緩めていた。

挨拶が終わり、リリアーナが何気なく城の外を眺めたとき、広い一帯の土地が新しく耕されているのが目に入った。

「……あれは、何かを植えるのですか？」

気になって、隣のエドモンドに尋ねる。

エドモンドは苦笑しながら答えた。

「甘甘草を育てる場所だって。リリアーナと、他の者が育てた時の違いを調べるらしいよ」

……えっと、庭だけでももういっぱいいっぱいなんですが。あそこ、すっごく広い面積に見えますが？私の担当範囲って、どこまでなの……？

マルグリットとまだ何ひとつ話していないというのに、リリアーナにはこれからの毎日が――忙しくなる未来が――もう想像できてしまったのだった。……王城より、もしかして大変？まさか、ね……。

全く気がつかないエドモンドは、耕された広い土地を見ながら、隣のリリアーナに優しく言った。

「俺の区画も用意されてるらしいから、一緒に頑張ろうな」

……エドモンド様は、あの広い場所の “一部分” だけでしょ？きっと庭は、私がまた全部お世話するのよ。けっこう、大変なんだけど……？

リリアーナは心の中でちょっぴり苦々しく思いながらも、エドモンドと一緒に作業ができることが素直に嬉しかった。

「はい。楽しみですね」

そう微笑んで答えると、エドモンドも安心したように頷いた。

そんな二人を、アグネッタはさりげなく観察していた。

（マルグリットは、なかなか遣り手かもしれないわね。リリアーナのあの嬉しそうな顔……見ているこちらまで和らぐじゃない。

それに婚約者のエドモンド、思ったより悪くない男ね……）

アグネッタは、小姑のような鋭い目つきでエドモンドを値踏みしながら、静かに満足げに息をついたのだった。

こうしてリリアーナは無事に北の領地へ戻った。

しかし翌日――その幸せ気分は、一瞬で吹き飛ぶことになる。

結婚式のドレスの試着。そこで、事件は起きた。

「……入りません」

リリアーナの、か細く泣きそうな声。

試着室の中で、布が苦しげに引っ張られている。

マルグリットの目は、それはもう見事に吊り上がっていた。

ここまで上がるのか、と周囲が思う程度に。

「……リリアーナ。この冬だけで、太り過ぎなのでは？」

低く、凍りつくような声音。

リリアーナは縮こまって俯くしかなかった。

「……」

返事すら返せない。

マルグリットは静かに頷き、そして宣告を下した。

「――しばらく、おやつは抜きです。食事は特別管理コース。運動も毎日やってもらいますからね」

その口調は、もし存在するのだとしたら、北の地を震わせる“恐怖の大王”そのものだった。

リリアーナは青ざめ、エドモンドはそっと目をそらし、アグネッタだけが小さく肩を震わせていた。

……笑いを堪えて。