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王都を出たリリアーナ

春になり、リリアーナはついに王城を出立した。

王妃が特別に手配したゆったりとした馬車に揺られながら、リリアーナは向かいに座る人物を見て、意を決して声を上げた。

「……どうして、師匠が一緒なのですか？」

対面に座っていたのはアグネッタだった。

相変わらず落ち着いた態度で、ゆったりと外を見ていた。

「男爵領にいたら、名前を聞きつけて患者が押し寄せるかもしれないでしょう？私には休息が必要なのよ」

アグネッタはさらりと言った。

リリアーナは思わず聞き返した。

「えっと……話し方はそのまま、ですか？」

「そうね。領主にお世話になる予定ですもの。失礼のないように、このままでいきましょう」

——え？

——ということは、城に滞在するつもり……なんですか？そんな話、何も聞いてませんけど……。

リリアーナは心の中で混乱していた。リリアーナは出立直前になって、アグネッタが一緒に北の領地に行くと知らされたのだ。

それは、アグネッタの休息という名目で。

実際のところは、まったく別の理由だった。

アグネッタの同行は、王妃と公爵夫人が彼女に依頼したためである。

――リリアーナの育てた甘甘草の栽培方法、そして魔力の与え方を観察してほしい。

――できれば、増産する方法を考案してほしい。

王妃も公爵夫人も、リリアーナの魔力を注ぐという行為には深い興味を持っていたが、彼女たちには自ら北の領地へ赴く立場にはない。

そのため、最も信頼できるアグネッタに白羽の矢が立ったのだ。

こうして春の柔らかな陽光の中、二人を乗せた馬車は北の地へと向かっていた。

「ところで、師匠は本当に城で滞在する予定なのですか？」

リリアーナは、おそるおそる尋ねた。

アグネッタは、わずかに眉を上げてこちらを見た。

「……私がいたら、不都合でもあるのかしら？」

その静かな声に、リリアーナは思わずドキリとした。

――ある。

――ありすぎる……！

薬草は、きっと手入れされていない。

調合室だって、どうなっているか全く分からない。

ラニアと一緒に湖へ入ったあと、ほとんど何もできないまま、あっという間に王都へ向かうことになってしまったのだ。

（……きっと、きっと城の皆さんが綺麗に管理してくれているはず……）

リリアーナは、願うように胸の中で呟くしかなかった。

二人はついに北の領地へ戻った。

オルフェウス、マルグリット、そしてエドモンドたちが、到着の知らせを受けて城門の外で待っていてくれていた。

「ただいま帰りました！」

リリアーナは満面の笑みで駆け寄る。

「おかえり」

エドモンドは両腕を広げ、優しく迎え入れようとした。

リリアーナは思わずその胸に飛び込みそうになったが、ふと横目でアグネッタを見る。

……なんか、すごく見られてる。

その視線に気圧され、リリアーナは小走りでエドモンドのもとへ近づくに留めた。

「元気でしたか？」

頬をほころばせて声をかける。

「ああ。リリアーナも元気そうで何よりだ」

エドモンドは優しく答えたが、同時に小さく首を傾げた。

……リリアーナ、少し、ふっくらした？

実際のところ、王城では歩く距離が限られ、三食豪華な食事に加えて、一日二度の“お茶休憩”という名のお菓子タイムが毎日の習慣になっていた。

その成果は、彼女の体に正直にあらわれていた。

マルグリットの目が、険しく細くなる。

……ちょっと。そんなに太ったら、結婚式のドレスが入らなくなるじゃない。

一方、オルフェウスは余計なことなど何一つ考えず、ただ元気なリリアーナの姿に心底ほっとしていた。

「セラフィーネたちはどうしたの？」

リリアーナが尋ねると、オルフェウスはわずかに視線を伏せて答えた。

「……彼女たちは、今できることはないと判断して、一度島へ戻った」

「え、本当に？」

リリアーナは目を丸くする。

「ああ。冬の間に、ラディンを助ける方法を探すつもりらしい。春になったら、また来ると言っていたよ」

そう言いながら、オルフェウスはあの時の光景を思い出した。

セラフィーネは強い意志で宣言した。

「絶対にラディンを助けるわ。それまで、私はここを動かない」

だが、技術者は冷静だった。

「冬の泉の水は凍るほど冷たい。人が入れば危険です。まずは方法を調査すべきです」

セラフィーネはそれでも諦めず、もう一度泉に入ろうとした。

しかし、水に足をつけた瞬間――凍りつくような冷たさに体が固まり、動けなくなった。

そのまま、悔しさを胸に抱えたまま、彼女は項垂れて島へ戻っていったのだった。

……オルフェウスには、セラフィーネがもう一度戻って来ると確信していた。

　あの時、泉から戻ってきた彼女の姿――赤くなった目、悔しさに震える唇――それは、オルフェウスが初めて見るセラフィーネの一面だった。

いつもは冷静で、どこか余裕を纏っている彼女が、その時だけはどこにもいなかった。

島に戻ると告げた彼女の目には、強い決意の光があるのをオルフェウスは見た。