137/176

ラニアとリリアーナの居場所

翌朝。

薄い朝光が差し込む中、セラフィーネは迷いなく口を開いた。

「探してみたい場所があるの。

そこは――獣も、人も寄りつかない場所なのだけど。近くに思い当たるところは？」

エドモンドは目を伏せ、低く答えた。

「……そういう場所は、全部探した。けれど、何も見つからなかった」

間髪入れず、ラディンも言った。

「俺も知っているが。ああいう場所は……気が重くなる。長く居られる場所じゃない」

それでもセラフィーネはひかなかった。

「地図を出して」

その声音に、エドモンドは抵抗することなく地図を広げる。セラフィーネは鋭い視線で地図を見つめ、

「一番、嫌な感じがした場所はどこ？」

静かに聞いた。エドモンドとラディンは迷いなく、同じ一点を指した。

「ここだ。……泉がある。だが――何もなかった」

エドモンドの声は、どこか苦い。

しかしセラフィーネの瞳は揺らがなかった。

「……いいえ。そこよ」

地図から視線を外さず、言い切った。

「ここを、もう一度探しに行くわ」

その宣言は、大きい声ではなかった、けれど強く場の空気を切り裂いた。

「じゃあ、俺が案内する」

エドモンドが短く言った。

セラフィーネが探すというその場所――。何が待つのか分からない。

それでも、行かずにはいられなかった。

心配したラディンと技術者も同行を決め、

四人は簡易の携帯食と護身用の武器を持って出発した。

エドモンドは一度も迷わなかった。…まるで何かに導かれるように、森の奥へと歩を進める。やがて、木々のざわめきが途絶えた。一歩踏み込むごとに、空気が冷たく沈む。

「……いつ来ても、嫌な感じだな」

ラディンが低く呟く。

「ああ」

エドモンドの声も、硬い。

目の前には、泉があった。深く澄みすぎた水面は、鏡のように凪いでいて――音ひとつしない。鳥も、風も、息を潜めている。

セラフィーネは無言で泉を見つめていた。

張りつめた気配が、その場を支配する。

「……どうするんだ？」

ラディンが問う。

「エドモンド、少し潜ってくれないかしら？」

その言葉に、全員が息を呑んだ。

冬の気配がすぐそこまで迫っている。泉の水は、氷のように冷たいだろう。エドモンドは、沈黙ののち、静かに答えた。

「……俺は、まだ怪我が完治していない。潜るのは、厳しい」

セラフィーネの視線が、ゆっくりと技術者に向かう。だが、技術者はすぐに首を振った。

「む、無理です……泳ぎも得意では……」

そのとき、ラディンが前に出た。

「俺が行く」

その瞳は真っすぐにセラフィーネを射抜く。

ラディンは上着を脱ぎ捨て、軽装になる。

白い息が空に溶けた。

「潜れば、いいんだな？」

「……そう。……けれど、気をつけて」

セラフィーネの声は、ほんの少しだけ震えていた。

ラディンは、何も言わず泉に足を踏み入れる。冷水が、足元から一気に身体を奪っていく。

「っ……」

短く息を吐き、ラディンはそのまま身を沈めた。

水面が揺らぎ、静寂が戻る。

ラディンは、静かに水底へ向かって潜った。

だが――異様だ。

水が、鉛のように重い。

腕も足も、思うように動かない。

しかし、ラディンは、静かに深く潜っていった。水の底、淡い光の向こうに――ラニアとリリアーナの姿が見えた。確かに、そこにいる。だが、近づこうとした瞬間、まるで透明な壁に阻まれるように、進めなくなった。

手を伸ばしても、届かない。焦りとともに、肺が焼けるように苦しくなる。もう息がもたない。

ラディンは、悔しさを飲み込みながら、水面へと浮かび上がった。

ラディンは泉から顔を上げた。激しい呼吸が、胸を打つ。

水滴を振り払いながら、岸へと上がると、息を整えつつエドモンドのもとへ向かった。

「……泉の底に、ラニアとリリアーナがいた。しかし、何かに阻まれて近くに行けなかった……」

報告を聞いたエドモンドは、かすれた声でただ一言、「リリアーナが……いるのか。まさか、本当に？」と呟くしかなかった。

ラディンは少し黙り込み、やがて自分の鞄を開いた。中を探り、ひとつの小袋を取り出す。それを、ためらいなく腕に布で巻きつけていく。

「それは、何？」セラフィーネが不安そうに問う。

「ラニアの髪が入っている。……少し、試してみる」

「え、ラニアの髪ですか？」

技術者が驚きと興味の入り混じった声を上げた。だが、その言葉が終わるより早く――ラディンは再び、泉の中へと身を投じていた。

「髪、調べたかったのに…」

技術者の言葉は、ラディンには届かなかった。

ラディンは、もう一度――深く、深く、潜った。水の冷たさが肌を刺し、鼓動が耳の奥で荒々しく響く。

――ここから、進めない。

前と同じ、見えない壁。胸の奥に焦りが滲む。ラディンは、腕に巻いた袋を力を込めて押し当てた。

次の瞬間――圧力が、ふっと消えた。

水が流れを変え、道が開く。

「……いける！」

ラディンは強く蹴り出し、さらに深く潜る。視界の向こう、淡く光る二つの影。ラニア、そして――リリアーナ。

手を伸ばす。

指先が、彼女の手に触れた。

……冷たい。恐ろしいほどに。

それでもラディンは、リリアーナの身体を抱え、地上を目指して泳ぎ始めた。