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木の魔物を作るラニア

ラディンはラニアとともに城へ戻った。

ラニアをリリアーナに預けると、彼はエドモンドに「内密に話がある」とだけ告げた。

「どうしたんだ？」とエドモンドが眉をひそめる。

ラディンは静かに懐から小さな玉を取り出し、掌にのせて見せた。

「……これが何かわかるか？」

淡く光を反射するその玉を見つめ、エドモンドは首をかしげた。

「魔力を込められる玉、か？……だが、ずいぶん歪だな」

ラディンは一息つき、低く告げた。

「実は……ラニアが魔石から作ったんだ」

「……なんだと？」

エドモンドの声がわずかに震える。「魔石から……？」

「俺の目の前で作った。間違いない」

エドモンドは沈黙し、やがて玉を手に取った。

「……魔力を込めてみて、いいか？」

ラディンがうなずくと、エドモンドは目を閉じ、掌に魔力を流し込む。

次の瞬間、玉の中で銀にわずかな青を帯びた光がゆらめき、静かに脈打った。

「……本物だ……」

呆然としたまま、エドモンドは小さく息を漏らした。

「これは……世に出しても大丈夫なのか？」

ラディンの問いに、エドモンドは腕を組み、難しい顔で玉を見つめた。

「……貴重なものだとしか聞いていない。滅多に島の外に出ない物らしい。扱いを誤れば、騒ぎになるかもしれん」

ラディンは小さく息を吐く。

「やはり、そうか……」

二人のあいだに沈黙が落ちた。結論は出ないまま、ただ玉は淡く光っていた。

――その頃。

ラニアはリリアーナの隣にぴったりとくっついていた。

「リリー、何見てるの？」と、ラニアが首をかしげる。

「木の魔獣で作られた矢を見てるの。すごく威力があるんだって。でもね、今年は木の魔物がなくて、作れないって言ってたの」

「木の魔物が、ほしいの？」

「欲しくても、この辺りにはいない魔物なのよ」とリリアーナは少し寂しげに笑った。

ラニアはじっと彼女の手を見つめる。

「でも、リリアーナは“緑の手”を持ってるよね？　出来ないの？」

「話によると、種を魔獣に埋めて育てるんだって。種がなければ、どうしようもないのよ」

「……種に近いモノがあったら？」

リリアーナが目を瞬く間に、ラニアは矢の束を覗き込み、一本一本を丁寧に眺めていった。

やがて、一本の矢に指を止める。

「これ、かな？」

ラニアは小さく微笑むと、矢をそっと抜き取った。

「まずは、エドモンドにお願いに行こうか」

そう言って、迷いなく歩き出すラニアの背を、リリアーナは不思議そうに見つめていた。

「エドモンド、木の魔物が欲しいんだって？　ちょっと試してみない？」

ラニアの突拍子もない言葉に、エドモンドは思わず眉を上げた。

「……試すって、何をだ？」

「木の魔物を作るのを」

「作る……？　そんなこと、できるものなのか？」

「うーん、わかんないけど……できるかも？」

ラニアは悪びれもせずに笑った。

ラニアは、ラディンの血が入っていた器と、いの、模様の描かれた布を用意してもらうと、ラディンに向き直った。

「ラディンは狩りが上手いよね？　ささっと猪型の魔獣を狩ってくれる？」

「……狩ったら、その場に魔獣避けを置いて、場所を案内すればいいのか？」

「そうそう」

エドモンドも「頼む」と一言添えたため、ラディンは半ば呆れながらも狩りに出た。

そして――拍子抜けするほどあっさりと、猪型の魔獣を仕留めて戻ってきた。

ラディンの案内で一行が現場へ向かうと、そこには確かに魔獣の亡骸があった。

「早いな……」

エドモンドは苦笑しながら、脂をナイフで剥ぎとり、包んだ。

ラニアは一本の矢をぎゅっと握りしめ、静かに息を吐いた。

「……できた」

小さく呟くと、彼女はその矢をエドモンドに差し出した。

「この矢を、魔獣に深く刺して」

「わかった」

エドモンドは躊躇なく矢を突き立てる。

「リリー、矢に“種”があるイメージを持って。育つように、魔力を注いで」

「え、ええ……」

リリアーナは戸惑いながらも、ラニアの言葉に従い、両手を矢にかざした。

――沈黙。

次の瞬間、矢がみるみるうちに脈動し、木の幹のように肥大していく。

地面を突き破るように根が伸び、枝が広がり――それはやがて、一体の“木の魔物”へと姿を変えた。

「……成功、した……？」

そう思ったのも束の間、魔物の身体から無数の触手が伸び、襲いかかってくる。

「触手が襲ってくる！　一本を残して、全て斬るぞ！」

エドモンドは鋭く叫び、すでに剣を抜いていた。

ラディンとリリアーナも素早く構える。

「ラディンはラニアを守れ！　リリアーナ、魔物は固い。魔力をのせて斬るんだ！」

エドモンドの指示に、ラディンはラニアを抱きかかえて後方へ退いた。

エドモンドとリリアーナが前へ出る。

襲いくる触手を、エドモンドは慎重に、一つ、また一つと斬り払っていく。

リリアーナも初めてとは思えぬほど冷静に、動きを見極めながら切り落としていった。

やがて、残るは一本。

木の魔物の動きが、ぴたりと止まる。

「リリアーナ、止まって！」

エドモンドが声を上げた。

――カイルスの時と同じだ。

エドモンドは触手の先に種が出来るのを待った。黒く染まった種になると、迷いなく切り落とした。

それを器に入れ、すぐに蓋をして、模様の描かれた布をしっかりと巻く。

そして木の魔物は、まるで役目を終えたかのように音もなく枯れた。

――風が吹き抜ける。

辺りは、静寂に包まれる。

「……何が、起きたんだ？」

ラディンは、枯れた木の魔物を見つめながら、低くつぶやいた。

ラニアは特に動じる様子もなく、答えた。

「あの矢ね、まだ木の魔力が少し残ってたの。だから、ちょっとだけいじって“種っぽく”したんだ。あとは、リリアーナに育ててもらっただけだよ？」

あまりにも軽い口調に、エドモンドは目を瞬かせた。……確かに、お雪様は、種を作ってリリアーナに植えていた。能力的には、あってもおかしくない。

「……それで、これで、封印されてるのか？」

「今はね」

ラニアは肩をすくめて、器に巻かれた布を指さした。

「でも、その布が外れたら……どうなるのか知らないけど？」

誰もが一瞬、沈黙した。

風が通り抜け、枯れた枝を揺すった。

やがて、エドモンドが静かに息をついて言った。

「……とにかく、木の魔物の素材と、魔獣の脂が手に入ったんだ。これで次の準備ができる」

そして、ラニアを見て口元を緩めた。

「ラニア、すごいな」

「えへへ～。もっとほめて～」

ラニアは嬉しそうに笑い、ラディンの腕の中でぴょこんと跳ねた。

一方、リリアーナは自分の両手をじっと見ていた。緑の手なら、植物の成長はわかる。治癒なら、傷が治るのもわかる。しかし、今回は木の魔物だ。……植物になるの？それとも、生き物？自分の力が、何にどう作用しているのか、分からなかった。ただ、出来てしまった、という事実があった。

……こうして、彼らは次に訪れる“魔鳥の来襲”に備えて、着々と準備を進めていくのだった。

執務室には、オルフェウス、マルグリット、エドモンド、リリアーナ、そしてラディンが集まっていた。ラニアは疲れて、早々ベッドで寝た。

机の上には、淡い光を放つ玉と、布に丁寧に包まれた木の魔物の種が置かれている。

最初に口を開いたのは、マルグリットだった。

「この玉……鑑定に出してみるのはどうかしら？」

「国宝級だなんて言われたら、どうするつもりだ？」

オルフェウスが眉間にしわを寄せる。

エドモンドが頷きながら言葉を継いだ。

「セラフィーネの島でも、玉は“極めて貴重”だと言っていた。下手に広まれば厄介なことになる」

「……それよりも、あの木の魔物の種は、あのままでいいのか？」

オルフェウスの視線が、包まれた布の方へと向かう。

マルグリットは静かに首を振った。

「“いい”とは、とても言えません。いつ暴走するかもわからない。そんな危険なもの、城に置いておくのは……」

皆の顔に、重い空気が漂った。

その時、リリアーナが小さく口を開く。

「……セラフィーネに、相談してみるのはどうでしょうか？」

その一言に、全員の視線が彼女に集まった。

そして、次の瞬間――

「それだ！」

全員の声が重なった。

だがすぐに、現実的な問題が浮かび上がる。

「……で、誰が行く？」

オルフェウスが静かに問いかける。

わざわざ“来てくれ”とは言えない。となれば――行くしかない。

誰もが、他の良い手段がないか、再び考え始めた。