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二人の旅路

リリアーナは船から降りた。降りる前にお雪様に言った。

「ここからは、お雪様は目立つかもしれないの。姿を消していてくれる？また、領地に着いたら、現れていいから……」

お雪様は、姿を消した。

リリアーナとエドモンドは、乗り合い馬車で帰ることにした。次の町で一度降り、次の馬車を待つ間、エドモンドが言った。

「少し歩こうか。じっとしてると疲れるし」

リリアーナは小さくうなずくだけだった。

通りには人の声と、焼き立ての匂いが混じって流れてくる。

エドモンドは周りを見回しながら、わざと明るい声を出した。

「ほら、見てみろ。あの果物、珍しくないか？　なんだろうな、あの形」

「……手の形？」

リリアーナが少しだけ顔を上げた。

「そう、見えるね。……食べられるのかな？」

「知らない。……でも、気になるね」

エドモンドは、その小さな言葉にほっとする。

さらに通りを歩いていくと、甘い匂いが風に乗ってきた。

「お、いい匂い。焼き菓子だよ。買ってみる？」

「……ううん、今はいい」

「そっか。じゃあ俺が食べる」

そう言って、エドモンドは屋台で焼き菓子をひとつ買い、半分に割った。

「半分、あげるよ」

「……うん。……あ、美味しい……。」

リリアーナが少しだけ口元をゆるめる。

「もうひとつ、買おうか」

「……うん」

「少し、待ってて」

エドモンドは弾んだ声で答えた。

リリアーナは小さく息をついたが、その肩がほんの少しだけ軽くなったように見えた。

次の馬車が来るころには、彼女の目の奥に、ほんのりとした光が戻っていた。

それを見たエドモンドは、何も言わずにその隣を歩いた。

旅の道が進むにつれて、リリアーナの顔に少しずつ血の気が戻ってきた。

エドモンドが「……薬草を売ってるな」と指さすと、リリアーナがぱっと顔を上げる。

「見ていっても、いい？」

「もちろん」

二人は足を止め、屋台の前に並んだ。乾いた葉や花の香りがふわりと風に乗る。

「うーん……あれと、これと、それも気になる」

リリアーナは指先で薬草の入った瓶を指しながら、楽しそうに目を動かした。

「……荷物になるから、そんなに買えないが」

エドモンドが少し困ったように言うと、リリアーナは唇を尖らせた。

「わかってる。でも、ここで別れたら、二度と会えないかもしれないよ？」

その言葉に、エドモンドは一瞬、返す言葉を探した。

けれど、彼女の瞳が楽しげにきらめいているのを見て、苦笑まじりに言った。

「じゃあ、少しずつなら買うか……」

「やったぁ！」

リリアーナが小さく跳ねるように笑う。

その笑顔は、道端の陽だまりみたいに明るくて、エドモンドの胸の奥まであたためた。

「……そんなに嬉しいか？」

「うん。だって、どれもとっても珍しい！」

「そっか」

エドモンドもつられて笑った。

ふたりの笑い声が、通りのざわめきに混じって、柔らかく響いた。

昼間はあれほど笑顔を見せていたリリアーナだったが、夜になると少し様子が違った。

町の外れにある夜営地には、乗り合い馬車の客や歩きの旅人たちが、思い思いに火を囲んでいる。焚き火の赤い光が、ゆらゆらとリリアーナの横顔を照らしていた。

「……もし、寝ている間に種から芽が出たら、どうなるのだろう？」

ぽつりとこぼれたリリアーナの言葉に、エドモンドは息を止めた。

リリアーナは地面にへたりと座り込み、立てた膝に顔を埋めていた。

「……怖い、な」

エドモンドが静かに言う。

「……うん」

小さな返事が、焚き火の音に紛れる。

彼女の肩が小さく震えているのが、火の明かりの中でもわかった。

エドモンドは言葉を探しながら、少し間を置いてから言った。

「……まだ、何も決まってない。明日は、明日だ。……今は、寝よう」

「……うん。そうだね」

リリアーナの声はかすかで、けれど少しだけ落ち着いたように聞こえた。

エドモンドはしばらく黙って彼女を見てから、少し冗談めかして言った。

「……不安なら、一緒に寝るか？」

「一緒に？」

リリアーナが顔を上げる。月明かりの中で、その瞳が揺れた。

「な、何もしないよ。ただ、隣で寝るだけだ」

慌てて両手を振るエドモンド。

リリアーナは少し考えてから、こくりとうなずいた。

「……うん」

二人は焚き火のそばに並んで寝床を作った。

二人はなかなか眠れなかった。しかし、エドモンドの寝息が、静かに夜の空気に溶けていく。その気配を感じて、リリアーナはそっと目を開けた。

焚き火の光はもう弱く、赤い残り火が小さく揺れている。

あたりは夜露の気配に包まれ、虫の声が遠くで途切れ途切れに響いていた。

すぐそばに、エドモンドがいる。

手を伸ばせば届く距離。ほんの少し指を動かせば、そのぬくもりに触れられるのに。

けれど――その一歩が怖かった。

触れてしまえば、心のどこかが壊れてしまう気がした。

リリアーナは、伸ばしかけた手をそっと胸の前に戻す。

そして、自分の腕で自分を抱きしめるように、きゅっと身を丸めた。

焚き火の赤が、彼女の頬を淡く照らす。

その光の中で、リリアーナの瞳だけが、静かに、深く揺れていた。