(忍犬と忍者群)2

　ヤマトは彼等を敵と見定めると、傾奇者の足下に歩み寄り、

無造作に腰を落とした。

傾奇者は苦笑いでヤマトを見下ろすが何も言わない。

五名が手前で足を止め、往来の真ん中に立つ傾奇者を睨み付けた。

商人が詰問した。

「お主、我等の邪魔をするのか、何者だ」

　慶次は柄から手を離して彼等を堂々と見回した。

「天下の往来を狂った犬が駆けて来たので屠っただけのこと。

礼は無用」どこ吹く風。

　血の気が多いのか、商人が素速く腰の後ろに手を回し、

脇差しを抜いた。

ヤマトの方がより早かった。

脇差しが抜かれた瞬間には跳んでいた。

其奴の右太腿を爪先で切り裂き、柄を握る手に噛み付き、

指の一本を噛み落とした。

商人は悲鳴を上げて転げまわる。

残った四名が次々に腰の後ろから脇差しを抜いて身構えた。

「我等は所司代の者、神妙にしろ」一人が叫ぶ。

　慶次が応じた。

「どこからどう見ても悪党の類ではないか。

それが所司代の名を騙るか。

笑わせる。

閻魔大王に代わって裁いてやろう」

　聞いた四名の目色が変わった。

互いに顔を見合わせると残忍そうな表情で慶次を取り囲む。

戦い慣れているようで油断はない。

ヤマトをも視界に捉え、慎重に輪を縮めて行く。

　都大路で往来する人波を止めての睨み合い。

一方は傾奇者と黒猫。

もう一方は所司代の手の者と称する者達。

双方共に引く気なし。

なかでも所司代を自称する者達は、

一人が手傷を負わされているので余計に退き難い。

それに既に脇差しを抜いてしまった。

忍者といえど、衆人環視の中で抜いた刀は戻せない。

勝とうが負けようが血を流さずには終われない。

　包囲の輪の中にいても前田慶次はジッとしていた。

野太刀の柄に手を添えているだけ。

悠然と相手に先手を譲っていた。

　ヤマトも似たようなもの。

一人に手傷を負わせると慶次の足下に戻り、

再びチョコンと腰を落とした。

そして我関せずとばかりに、慶次の左の足首を甘噛みした。

「にゃ～ん」と鳴いた。

　慶次とヤマトは内心で膠着状況を歓迎した。

時間さえ稼げれば、それだけ五右衛門が遠くへ逃げられる。

　対して四名の方は焦っていた。

犠牲を出した上に、口が過ぎて所司代の名まで出してしまった。

加えて脇差しも抜いていた。

これ以上の下手は打てない。

挽回するには傾奇者と黒猫の首しかない。

少しずつ包囲の輪を縮めて行く。

四名共に刀術には自信を持っていた。

一人が囮になれば勝てると踏む。

その一人が間境を越えた。

気合いをかけ、背後より傾奇者を襲った。

それを合図に全員が動いた。

　慶次が右に跳ぶ。

刀を抜くと半拍遅れるので素手のまま跳んだ。

右から来た奴が刀を振り下ろすより早く、その懐に入った。

掌底で顎をかち上げ、足を払った。

相手は朦朧としながら体勢を立て直そうとした。

慶次は其奴の顔面を蹴りつけた。

悲鳴と一緒に欠けた歯が飛ぶ。

　ヤマトも跳んだ。

思い切り跳んで小柄な身体を宙に舞わせた。

左から来た奴の刃先を飛び越えると身体を翻して背後に回り込み、

爪を背中に突き入れた。

皮膚に爪を食い込ませたまま、

衣服ごと引き裂いて真っ直ぐに降りて行く。

猫の爪だから浅傷と言えるが、当人にとっては堪ったものではない。

爪の数だけ傷がある。

しかも長い。

甲高い悲鳴と噴出する鮮血。

　ヤマトは相手の尻まで切り裂くと、

爪を抜いて離れた所にポンと降り立った。

視界の片隅では傾奇者が正面の忍者と斬り結んでいた。

打ち合う金属音、一合、二合。

そこでヤマトは残った一人に軸足を移した。

その者は傾奇者にするか黒猫にするか迷っていた。

　ヤマトは、「ニャー」と一鳴き、相手に注意を喚起した。

望み通り相手の表情が一変した。

腰を落として脇差しを中段に構えた。

油断ない相手にヤマトは突進、跳ぶ。

相手も応じた。

宙にあるヤマトに切っ先を向けて、躊躇いのない鋭い突き。

ヤマトは刺される寸前、両の前足で切っ先をチョンと掴んだ。

真剣白刃取り、掴むと切っ先を軸にして前方へ一転、

峰にスッと乗り、トッと跳んで相手の右目に爪を突き入れた。

神速の早業、誰も正確には捉えていないだろう。

　爪で深く抉って目玉を刳り貫いた。

異常な悲鳴が上がり鮮血が飛び散った。

跳んで離れようとしたヤマトも鮮血を浴びた。

しかし人の血ていどではヤマトを汚せない。

全身を覆う漆黒の艶々黒毛は一つの汚れも許さない。

ブルッと身震いして鮮血を弾き飛ばした。

　近くでは慶次の戦いが続いていた。

優勢なのは慶次。

たんなる勝ち負けであれば、とうに終わっていた。

慶次はここが戦場ではなく町中なので綺麗に極めようとした。

傾奇者の意地。

野太刀を下段に構えジリジリと歩を進める。

押されるように相手も下がる。

相手は力量の差が分かるらしい。

それでも逃げない。

　ヤマトは勝負を一瞥しただけ。

もうここには用がないとばかり、スッと踵を返した。

大路を駆け、辻を曲り、屋根の上に跳んで甍の波に乗った。

まるで一陣の風。

「にゃにゃ～ん、にゃん」