39　闇の中の真実

　シミだらけのマットレスに横たわっているのは、下着姿の死体――だった。

　ミイラ化、というか骨格に干《ひ》からびた皮が貼り付いているような、そんな状態。

　眼球は失われていて、ひび割れた半開きの唇の周りには、短い髭が密集している。

　恐らくはまともな死に方をしていないし、まともな人間でもなかったのだろう。

　長い黒髪のカツラをかぶり、元は白色だと思しきベビードールとガーターベルトを装着しているのに、パンツはブリーフだという奇抜《きばつ》にも程があるファッション。

　それと、胸に突き立てられた錆《さ》びの浮いた鉄筋から、ユリカはそう推測する。

　死体の周りをぐるっと移動してみると、男より二回りほど小さい白骨死体が転がっていた。

「何《なに》が……何《なん》なの……？」

　ユリカは直感的に、それを少女の骨と認識した。

　死んだ男の右手は、その首を掴むような形で伸びている。

　頚骨《けいこつ》が砕けているかに見えるが、一体ここで何があったのか。

　自分が見ているものの意味を考えていると、そこに異物が紛《まぎ》れ込んでくる。

　カン、カン、カン、と梯子《はしご》を降りてくる音の連《つら》なり。

　鹿野《かの》、だ。

　眼前の異様な光景よりも、背後の異常なおっさんをどうにかしなければ。

　焦《あせ》り慌《あわ》てて、浮き足立ってしまう気持ちを抑え、ユリカはこの場を切り抜ける方法を考える。

　とりあえず、武器になりそうなものは――

「……これしかない、か」

　女装死体の胸に刺さった、細長い錆びた鉄筋。

　強度に不安が残るし、殺人事件の凶器であり証拠品であろう物体を素手で握るのも、少なからず躊躇《ちゅうちょ》させられる。

　だけどもう、四《し》の五《ご》の言ってられない。

　覚悟を決めたユリカは、鉄筋の端《はし》を握るとグッと引き上げた。

　抵抗らしい抵抗もなく抜けたそれは、長さが八十センチほどあって先が斜めに切れている。

　軽く振ってみれば、重量感はないがそれなりに頑丈そうだ。

　これで殴るなり刺すなりして、鹿野が怯《ひる》んだところで逃げれば――

「うん、逃げる……逃げられる、絶対。問題ない。全部、上手くいく」

　ユリカは口の中で呟いて、自分に言い聞かせる。

　左腕が主張してくる痛みに加えて、右膝にも無視できない違和感があった。

　でも、そんな泣き言はどこにも届かないので、歯を食い縛って飲み込む。

　梯子を降りてくる音が途切れ、足音に変わった。

　間を置かずに、鉄格子《てつごうし》の扉が開く音が響く。

　明かりを消すべきだったか、と少し後悔している内に、闇から鹿野の姿が浮き出てくる。

「つい、についに、ここにも……ここまでも。あのそれが、わた……しで、僕で？　だからね。終わ、りだったから、それでもあ……のガキならどこまで、どこまでも邪魔なん……だし」

　アクセントや息継ぎのタイミングが狂った、意味の通らない言葉のダダ漏れ。

　こちらに聞かせようとしているのか、単に頭に浮かんだ内容を吐き出しているのか、ユリカにはわからない。

　確かな事実と断言できるのは、目の前で笑いを堪《こら》えるように肩を揺する鹿野が、正気を失っていることだけだ。　

　どこかに捨ててきたのか、ミクの死体は見当たらない。

　鹿野の右手にあるのは、例の刃《やいば》が捻《ね》じくれたナイフだ。

　虚《うつ》ろだった双眸《そうぼう》には、歓迎できない類《たぐい》の熱が宿っているのが見て取れる。

　殺意、悪意、邪意、害意、敵意――視線に混入した露骨《ろこつ》なマイナス感情の数々が、ユリカの足を竦《すく》ませた。

　鹿野はカーゴパンツのポケットに手を差し入れ、何かを掴み出す行動を繰り返す。

　握った手を開く度に、半ば炭化《たんか》した布の破片や紙屑《かみくず》が散る。

　ハッキリ見えないが、ユリカはそれを御守《おまも》りや護符《ごふ》の成れの果て認識した。

「仕方、ないのですだ！　から。やらなきゃ……なのに、できてない。じゃあ！　どうするのか？　じゃあ――する。します！　わかれよね、キミィ！　いてもいなく……ても。なら、なるかとしか、あれば！　そうなんだろ⁉　そう、なんだろっ⁉」

　ボリューム調整までおかしくなった、謎めいた主張はダラダラと続く。

　鹿野が何を言っているのか、ユリカにはサッパリわからない。

　だけど、自分に向けられている奇怪な形の刃物、その危険性だけは理解できる。

　ユリカは鉄筋を両手で握り込むと、それを低い位置で構えた。

　動きを止めていた鹿野は、意外に力強い足取りで部屋の中へ侵入してくる。

　ぐるりと部屋を見回し、それからユリカに視線を停め、もう一度ゆっくり部屋を見回す。

　ユリカは鹿野の動きから目を離さず、入口から一番遠い壁際まで後退。

　鹿野の手が、マットレスの上で干《ひ》からびている死体に伸びる。

　そして黒髪のカツラを毟《むし》り取ると、それを埃《ほこり》も払わず自分の頭に乗せた。

「ああ、そうだ。帰って、きた。これた。ボクの部屋。ボクのキミ。ボクのキミたち」

　一言一言を噛み締めるように吐き出す鹿野は、愛おしげに目を細めながら、バサバサに乱れたカツラを撫《な》でている。

　よく見れば、カツラには多数の結び目があった――長さの違う髪を何房もつなぎ合わせてあるようだ。

　工場に現れる、髪の長い女の霊。

　地下室に転がった、男の変死体。

　出る理由が不明瞭《ふめいりょう》な、少女の霊。

　男の傍らに横たわる、少女の骨。

　様々な状況の意味や関係が、もう少しで全部つながりそうに思える。

　しかし今のユリカに、落ち着いて考えている余裕がなかった。

　鹿野は妄言《もうげん》を垂れ流し続けているが、耳鳴りと心音が邪魔してよく聞き取れない。

　何故か金気《かなけ》のある雑音まで混ざってくる――が、これは手が震えているせいで、握った鉄筋の先が床を擦っているのが原因だ。

「終わり、じゃない……違うな。終わりが、ない。ずっと、ここで、ここが……ここなら何の、心配も。だから、ずっとずっと、ここの……」

　変な形の凶器を逆手に構えた鹿野が、無表情でユリカに寄ってくる。

　言葉にも動作にも感情が介在《かいざい》した形跡がなく、ひたすらに気味が悪い。

「くぁあっ、来るなっ！」

　声が裏返りそうになりつつ、警告の叫びと低い軌道《きどう》での一振りで牽制《けんせい》を試みるユリカ。

　だが鹿野は避けようともせず、左足を鉄筋が掠《かす》めても止まらずに、ずいずいと踏み込んでくる。

　足がダメなら、頭を――もう一度振りかぶろうとしたユリカだが、鹿野に鉄筋が掴まれて引き抜かれてしまった。

「ぅあっ――あ？」

　唯一の武器を失ったと理解した瞬間には、それは投げ捨てられ床を転がっていた。

　殴って逃げるのが失敗したら、どうするんだったっけ――

　半秒ほど考えてノープランだったと思い出し、ユリカはとにかく逃げなければの一念でもって、鹿野の脇を駆け抜けようとした。

「ふぉぶっ――」

　ユリカの乾いた唇から、意味を成さない声が漏れた。

　転んで床についた右手の神経が、深刻な怪我の発生を通知してくる。

　背中と腰の境目《さかいめ》辺りに、人が乗られた重みがある。

　どうやら膝の状態が想像以上に悪くて動きが鈍り、そのせいで鹿野に押し倒されるか引き倒されるかしたみたいだ。

　ユリカがそんな分析をしていると、視界の隅《すみ》に変なナイフがチラつく。

　こんなワケのわからないものが、自分の人生に終わらせるのか。

　狂人に殺される理不尽よりも、凶器の不可解さがユリカには腹立たしかった。

　手が届く範囲に何かないか、と狭《せば》まった視界を巡らせるが何もない。

　見たくなかったが、視線は鹿野の手にしたナイフに吸い寄せられる。

　薄明かりに照らされる、磨き上げられた刃。

　そこに、女の子の姿が映り込んでいるように見えた。

「――ぅは？」

　自分の危機的状況も忘れ、つい間の抜けた声が出てしまった。

　何だったのかを確かめようと、目を凝《こ》らしてもう一度見ようとした直後。

「×××××××××××××××××××××っ！」

　派手な衝突音と聞き取り不能の怒声が、ユリカの頭上で弾《はじ》ける。

　それと同時に、誰かに乗られている圧迫感も消えた。

「前からっ！　一回！　お前を！　全力で！　ブン殴りたかったん！　だよっ！」

　ユリカが身を起こすと、一回どころか五回、六回と連続して重たそうな拳を鹿野に突き入れている、息を切らせて汗まみれなドラの姿が見えた。　

　体格差からして一瞬でＫＯされそうなものだが、鹿野はフラつきながらも止まらずに、妙な形の武器を振り回している。

「ぐっ」

　強烈なミドルキックを脇腹に受けながら、それを無視して鹿野が突き出した刃が、ドラの右頬《みぎほお》に長く切り裂く。

「いっいか、げんにしとけ、よっ――くぅおるぁあああっ！」

　ドラは怒鳴りながらその腕を掴んで捻《ひね》り上げ、鹿野の上へと倒れ込む。

　ブチブチッとかゴキッとかビチッとか同時に鳴る、生々しい破砕音が響いた。

　複数の関節や骨をまとめて壊されたようで、鹿野の右手から変なナイフが取り落とされる。

　反撃を警戒したらしいドラは、刃物を遠くに蹴り飛ばして俯《うつぶ》せの鹿野から距離をとる。

　悲鳴はおろか呻《うめ》き声も上げない鹿野は、澱《よど》んだ目でドラを見据えながら、地面に肘《ひじ》をついて立ち上がろうとしていた。

「い、いかげんに、しろって――」

　ドラが息を切らしたまま怒鳴り、綺麗な弧を描いて跳躍《ちょうやく》する。

「――言ってんだろ、クソボケがっ！」

　怒声の残りを吐き出したドラは、全体重の乗ったニードロップを鹿野の背中に炸裂させる。

　鹿野は鈍い音を響かせて顔から床に潰れ、周囲に盛大なヒビ割れと血溜《ちだ》まりを広げて、ピクリとも動かなくなった。

　十秒か二十秒の放心の後で、ユリカは上半身を起こす。

　そして、荒い呼吸をしているドラに訊く。

「たす……かった、の？」

「ああ。おそ、遅くなって、すまん……だけど、もう、もう大丈夫、だっ。警察も……もう、すぐにっ、来る」

　ドラが右手を差し出してくるが、立ち上がるのも億劫《おっくう》なので頭《かぶり》を振って断る。

　こういうシーンなら本当は、感激して抱きついたりするべきなのだろう。

　だがユリカには、そんな気力も体力も残されていなかった。

　女優失格かも、と少し反省しながらドラへの質問を続ける。

「よく、ここがわかった、ね」

「本部の、プレハブから……ずっと、血の跡が、続いて……たから」

　鹿野が引きずってきたミクが、思いがけない役回りを演じてくれたようだ。

　凄惨な光景を目にしすぎたせいか、まだ彼女を悼《いた》む感情は湧いてこない。

　というか、人生最大級の激痛が自己主張してきて、思考がまともに働かない。

　顔を顰《しか》めていると、呼吸の落ち着いたらしいドラが気遣《きづか》わしげに言う。

「怪我してるのか……どこ？」

「肩と、膝と、手の指と、手首と、背中と……とにかく、体中を全部。こういうのも、労災になるのかな……」

「どうだろう。とりあえず、今は色々と考えない方がいい。入院してからなら、いくらでも時間がある」

　本気なのか冗談なのかわからないドラの言葉に、ユリカは苦笑すら不発に終わる。

「そういえば……その、ドラの意味わかんない筋肉で、私は助けられちゃったのか」

「まぁな。人生におけるトラブルの殆どは、筋肉で解決できるから」

　自信満々に言い放つドラに対し、気の利いたセリフを返そうとするユリカだったが、やっぱり頭が回らず何も思い浮かばない。

「だけど、まぁ――」

　そして、自分でも何と言ったかわからない一言を最後に、限界に達した苦痛と疲労がユリカの意識を強奪した。