38　DEAD END

　暗闇には慣れてきたが、明かりが皆無なので視界はゼロに近い。

　ユリカは走ることも出来ず、かといって立ち止まるのも無理で、両手を前にしてよろめきながら、地下の通路を奥へ奥へと進んでいく。

　工場の再訪時から漂っていた、得体の知れない圧迫感のある不穏な気配。

　それがまるで「そこにいる」かのように濃厚に、明確になっている。

　本当ならば、一秒たりともこんな場所にいたくない。

　しかし背後からは、鹿野《かの》が何か言いながら追ってくる。

　喋《しゃべ》っている内容は、妙な感じに音が反響して聞き取れない。

　鹿野だけでなく、何人かが一斉に話しているような気も――

　とにかく、今のユリカには逃げる他に選択肢がなかった。

　相手は常識から外れた存在だ――ならば自分も、理屈ではなく勘に頼るべき。

　そう判断したユリカは、感性の導きに従ってひたすら深部へと進む。

　果てしなく続いてそうな通路は、ついに行き止まりに達する。

　そこで待っていたのは、あの寒い部屋だった。

「ヌンッ――」

　ユリカは短く気合を入れると、両開きの扉に手をかけた。

　開けると同時に、全身の肌に突き刺さってくる冷たい空気。

　その部屋は以前と変わらず、不自然な低温に満たされている。

　今が真夏なのを忘れそうな寒さが、沸騰《ふっとう》しかけたユリカの頭も冷やす。

　行き止まりに追い詰められてしまったが、鹿野がやってくるのと入れ替わりで部屋を抜け出せば、あとは外へと逃げるだけだ。

　鹿野はチビで、デブで、短足で、不細工。

　だから逃げ切れる、絶対に逃げ切れる。

　そう自分に言い聞かせるが、不安はいくつも脳裏《のうり》に浮かぶ。

　今の鹿野は、もっとバケモノめいた存在なのかも――

　ここから出ようとしても、何故か閉じ込められる――

　ドラまでおかしくなって、急に襲いかかってきて――

　不吉な想像が次々湧いて出るが、ユリカは頭《かぶり》を振ってそれを打ち消す。

　自分の呼吸音と動悸《どうき》が、耳鳴りと混ざった不協和音になって頭に響く。

　泣きたくなるほどの痛みがあるのに、どこを怪我してるのかわからない。

　数十秒か、数分か、十数分か――

　どれだけ経ったかわからない、緊張を強いられた時間が過ぎる。

　やがて、重たい何かを引きずる気配と足音が、扉の前で止まった。

　来る――と身構えた瞬間。

　ドゴンッ、という重い音が鳴り響き、扉が蹴破られたように開く。

　吹き飛んだドアの向こうから、左手にランタンを提げ、右手にミクの足首を握った鹿野が、悠然とした足取りでやってくる。

　地面を引きずられすぎたからか、ドアに叩きつけられたからか。

　ミクの頭はグズグズに砕《くだ》け、額の破れ目から桃色の固形物が溢れ出している。

　室内を見回す鹿野は、どういうわけか愛想笑いのような表情だ。

　これは――本当に鹿野、なのか。

　ユリカが鹿野として認識してきた人物と、背格好は一緒なのにどこかが決定的に違う。

「ここにいる、ましたが。それなのにまた、あるのでは、ない」

　日本語未満の怪文を淡々と述べると、鹿野はミクを振りかぶった。

　鹿野の脇をすり抜けて逃げたいユリカだが、その隙が見つからない。

　どうしよう、どうする、どうすればいい。

　迷って答えを出せずにいると、鹿野がミクを頭上でグルグル振り回す。

「んなっ――」

　予想外の奇行を見せられ、既に混乱しつつあった思考は破綻する。

　ミクから撒き散らされる血と脳漿《のうしょう》が、部屋の壁と床とユリカを粗雑な水玉模様に染めた。

　本能的な危機感が前に進むのを拒み、ユリカは鹿野から目を離せないまま、じりじりと部屋の奥へ後ずさる。

　だがユリカの背中は、すぐに飾り棚にぶつかってしまう。

　それと同時に、鹿野はミクを掴んでいた手を離す。

　推定五十キロの肉塊が、ユリカ目指して飛来する。

「ぬぁおあああああああああああああっ！」

　演技でも発したことのない種類の絶叫と共に、ユリカは床に身を投げた。

　叫んでいる途中で、自分の声が衝突音と混ざって何が何だかわからなくなる。

　心身共に疲れ果てて、このまま突っ伏していたい気分だった。

　だがそんな行動は、自殺行為というか単なる自殺だ。

　ユリカは両手をついて、左腕に走った痛みを堪《こら》えながら身を起こす。

　さっきまで自分のいた辺りは、飾り棚が壊れて壁に大穴が開き、そこからミクの青褪《あおざ》めた下半身が生えている。

　いや、違う――元からあった穴が、棚で隠されていたようだ。

　ゆっくりと、鹿野がこちらに向かってくる。

　穴と鹿野を何度か見比べた後、ユリカはミクを踏み越えて穴の中へと転がり込んだ。

　二歩か三歩で行き止まりだったら詰むな、と入った後になって気付いたが、幸いそんなオチにはならず、ユリカは暗がりの中で身を起こす。

　背後から、激しく揺れる光が届く――鹿野が追ってきていた。

　穴の中は、人が立ったまま歩ける程度の高さがある空間、というか通路だ。

　緩い角度でジグザグと曲がる、傾斜のつけられた道を足早に進んでいく。

　その先に待っていたのは、またもや行き止まりだった。

　ユリカは、全身の力が抜ける思いでその場に崩れる。

　泣き喚いて、理不尽を呪って、もうそれで終わりでいいんじゃないか。

　いや、ダメだ――焦るな、落ち着け、どこかに、何かないか。

　壁を手で探り、床を靴底で探り、漆黒に目を凝らす。

　鹿野の呪文めいた独り言と共に、ランタンの光が近付いてくる。

　それが、ユリカの足元に置かれている鉄板を照らした。

　工事現場でよく見るタイプの、滑り止めのデコボコのあるやつだ。

「どぅお、りゃ！」

　ユリカは鉄板の端に指をかけ、普段なら絶対に持ち上がらないであろう重量の、金属製のそれを引っくり返す。

　左腕の痛みが悪化した気もするが、それを理由に立ち止まる余裕はない。

　鉄板の下には、四角く切り取られた穴が隠されていた。

　覗き込めば、下に通じる作り付けの金属梯子が続いている。

　やや斜めに架かっているせいで、地面までの距離は不明。

　一段ずつ降りている暇はなさそうだ。

　そう判断したユリカは、梯子の丸い支柱に抱きつくような格好で、下まで一気に降りる方法を選んだ。

　四秒か五秒で着くかと思ったが、たっぷり十数秒も滑《すべ》り降りる――というか滑り落ちることになった。

　予想外の深さのせいで、着地で発生する衝撃が尋常じゃない。

　手に、足裏に、膝に、尻に、痛みが連続で訪れる。

　だけど、まだ生きている。

　その事実で、気持ちを奮い立たせようとするユリカ。

　だが、一歩ごとに痛覚が肉体の危機を警告し、意識に揺さぶりをかけてくる。

「くっ……うぅふっ、とぁあっ……なんんっ、しょあぁあああぁ！」

　ユリカは、自分でも何を口走っているのかわからない、気合なのか悲鳴なのか判別不能の声を散らしながら這《は》うように前進する。

　喚きながら進む内に、痛みに慣れるというか、痛覚を遠くに感じるようになった。

　映画の格闘シーンで見た、あの――アドレナリン、あれが分泌《ぶんぴつ》されているのだろうか。

　そんなことを考えながら進んでいると、ユリカは顔から何かにぶつかった。

　手で触れて形を確かめてみると、鉄格子という単語が思い浮かぶ。

　また行き止まりか、と鉄柵を握った手にヤケクソ気味に力を込める。

「ふんっ――うぉおおっ？」

　予想しない手応えに、変な声が出た。

　行く手を阻むかと思えたものは、軋《きし》んだ音を立ててドアのように開いた。

　黴《かび》臭さと埃《ほこり》臭さで麻痺しかけた鼻が、未知のニオイを嗅ぎ取る。

　煮詰めた鰹出汁《かつおだし》を長時間放置してダメにしたような、日常ではあまり遭遇することもないタイプの、そんな臭気。

　ニオイの出所を気にしつつ、ユリカが壁に手をつきながら進んで行くと、掌が丸みのある何かに触れた。

　数秒の間を置いて、唐突に薄明かりが広がった。

　トンネルの照明や常夜灯を思わせる、オレンジがかった色合い。

　人工的なその光が映し出しているのは、天井の低い地下牢めいた石造りの部屋。

　広さは十畳か十二畳くらい、だろうか。

　調度品も窓もなく、毛羽立ったマットレスくらいしか目に付くものはない。

　いや、もっと強烈な印象を与えてくるものが、マットレスの上にある。

　ユリカとしては、なるべくなら直視したくない。

　しかしながらその圧倒的な存在感は、目を逸らすことを許してくれなかった。