3回目

　急げ！　急げ！　急げ！

　痛みに耐えながら俺は駆ける。転がるようにして店から出て、ひたすらに走り続ける。町の出口まで来ると、建物の影に隠れると足音を消す。背後からは音も気配はない。追ってきていないことを確認すると、入ったときと同様の手口で外へと出る。逸る気持ちを必死で抑えつけながら、草原を匍匐して進み、元いた林の中へと転がり込んだ。

「どうしたのクリス！？」

「アリス、後で説明する！」

　ミストに駆け寄る。眠っているミストを起こし、薬を飲ませる。

「落ち着けクリス、どうしたんだそんなに慌てて！」

「今は急がないと！」

「落ち着いてくれ！　何があった？」

　クレアに両肩を抑えられ、荒れ狂った感情が僅かに収まる。代わりにどうしようもない程の惨めな感情が心中に訪れる。

　俺の考えがあいつの上をいくなんて絶対に有り得ない。皆んなを頼らないといけない。

「セルジャンに見つかった……」

　あった事を手早く話すと、クレアもアリスも顔を青ざめさせた。

「だ、だったら、クリス。どうしてセルジャンはクリスを追ってこないの？　撒けたんじゃないの？」

　アリスが震えた声でそう言った時、ミストが咳き込んだ。

「こほっ、こほっ、それはないよ」

「どうして！？」

「クリス君の話が本当なら……そいつは私達の場所がわかっていなかった筈だよ。クリス君が逃げた先を観察して、居場所を突き止めようとしてるんじゃないかなあ……」

　ミストは苦しそうに言葉を途切らせているのに、ふわふわとした口調でそう言った後、体を起こして町の方を向いた。

「火の灯りがぶれていない所を見ると、今はまだ……大丈夫そうだね。他の兵にバレたくないなら、町中の建物内ならいざ知らず、外で大きな音がなれば流石に気づかれるだろうから」

　悔しさに歯を噛み締めた。自然に涙が出てくる。

　必死で抗おうとしていたのに、混乱に陥っていた。ただ逃げなければ、という思いに囚われてしまっていた。どうして俺はこんなに馬鹿なんだ。

　重々しく暗い雰囲気が辺りに満ちる。無力感を感じて肩が落ち、力が入らず自然に項垂れた。

「まだ、私だけ、落とし方を提案してないよね？」

　

　ミストは不意にそう言った。

「最後はさ、ただ二人きりで話す時間にしようよ」

「そんな、こんな時にっ！？」

　アリスが詰め寄ろうとすると、ミストは手で制した。

「こんな時だからこそだよ」

　静かで重い声だった。有無を言わせぬ力があり、全員が呑まれてしまう。

「私に最初を譲ってくれるかい？　起きてるだけでも苦しいんだ」

　ミストが言葉を吐いてから、無音の時間が流れた。

　アリスとクレアは、互いに頷きあい、林の奥へと立ち去る。草木を踏みしめる小さな音で静寂が破られ、しばらくして音が止み、再び静謐がもたらされた。

　差し込んだ月光に霞む夜の林の中、俺は空気に呑まれたまま、ただミストを見続ける。ミストは横たわり、片手を差し出してきた。伸ばされた手を自然に取ると、ミストは俺の手を握ってきた。

「さて、クリス君、何を話そうか」

　手を握ってくる力が弱々しい。

「話したいんだけど、何を話していいか、何から話せばいいかわかんないや」

　笑い混じりの声は、か細い。

「でも、どうしようもなく話したい。全部話したい」

　それでも、意志だけ果てしなく強い事が伝わってくる。

「なんで話したいんだろう？　死ぬ間際になってまで、自分の気持ちがわからないなあ。私にわかんないことなんてなかったのに。ほんと、君のことがどうして好きなんだろう」

　ミストは息を吐いて、宙を見つめた。

「君は優柔不断だし、良い男でも決してない。むしろ情けなくてさ、格好良くなんて全然ない。でも、私に、わからないをくれる」

　晴れやかで、柔らかな笑顔を浮かべてミストは言う。

「ああ、そうか。だから私は君が好きなんだ」

　胸がじんと暖かくなり、目元から冷たい涙がこぼれた。

「君がそんな顔してくれるなら、偶には本心のまま話すのも悪くないね」

　ミストはからからと笑う。

「うん、話す事は決まったよ。私たちが逃げるには、どうしてもあの男を倒さなければいけない。だけど、その方法がない。騙されたことに強い恨みを持ってるから、不意をつく事すらできない」

　ミストの顔には諦めの色が浮かんでおり、焦燥感に駆られる。

「正直さ、今の状況で無事に帰るなんて、どうしようと不可能だよ」

「今から逃げれば……」

「冷静に私が、ミストが、無理だってわかりきってる。病で弱り切ってるからって訳じゃないんだ」

　何か言いたくて口を開くも、喉が詰まり、言葉が出なくなる。

「ふふっ、だからさ、最後に私にわからないをくれない？　もし、私を置いていけば、皆んなが救われるかもしれないって、可能性をさ」

　ミストは柔かく笑って、目を閉じた。