アリスの結論２

　

「……そう。私はやっぱり、クリスを信じられない」

　アリスが淡々とそう告げた瞬間、時が進む事を忘れたようにゆったりと流れる。

　春から冬へと戻るように、冷気を感じる。

　熱が奪われていくのがわかる。

　体温が急激に下がる。

　顔が凍りついていく感覚。

　足にかかる重圧。

　意識が飛んで行きそうになる。

　強風がくる前兆、肌を刺す微風。

　瞼が眼球を守ろうと落ちていく。

　視界が暗く狭まっていく。

　閉まるに連れて、歪に釣り上がっていく護衛の唇。

　終わる。

　ここで、終わる。

　ここで終わってしまう。

　僅かな瞼の切れ間に差し込む光には、ブレザーのボタンにかけたアリスの白い手。

　そして、猛烈な横風が吹いて目を閉じた。

　暗闇の世界。

　感じるのは……布のはためく音と、手を包む柔らかい感触？

　手に伝わる引力に、暗闇の世界から引き戻される。

　瞬時に瞼を開くと、白い光と共に揺れる金色が差し込んできた。

　視界がはっきりすると、白いシャツ姿のアリスが俺の手を引いていた。

　アリスのブレザーは護衛の顔に纏わりついている。

　アリスの足が動き、手からぐっと引かれる力を感じて。

　時間の流れが戻る。

「アリス！？」

　アリスに手を引かれるままに駆けながら、声を出した。

　何が起こったのかわからない。手を引かれて走る方向は学園の門、学園から出る道のり。ミストとクレアが待つもとへの逃げ道。

　視界は流れ、風景を置き去りに、全身全霊で駆け抜ける。

　何故？　何故、アリスは俺の手を引いて護衛から逃げようとしているのか。

　風景だけでなく、今起こっている自体にも置いてけぼりにされる。

　呆気にとられたまま、ただ足を動かしていると、前に棚引くキラキラと陽の光を浴びて輝く金髪の中から。

「私は信じられない！　クリスのことも！　今まであんな姿を見せなかったセルジャンのことも！」

　息を荒らして、絶え絶えに。

「私は馬鹿だから、何もわからない！　でも、自分の思い出はわかる！」

　荒野に咲く一輪の花みたいに逞しく。

「クリスに騙された時も、その時のやり取りも、全部楽しかったの！！」

　後ろから聞こえ始めた足音かき消すように。

「だからーーーー！！！！」

　力強く、美しく、大きな、大きな声が。

「騙されるんなら、クリスに騙されたい！！」

　つきぬけた蒼空に吸い込まれていった。

　手は繋いだまま、足を精一杯に動かす。

　伝わる握力が勇気付けてくれる。

「ありがとう」

　もうそれ以外言えることはない。

　足をさらに早めて前へとでる。すれ違いざまに、いつものような天真爛漫なアリスの笑顔が見えた。

　二人、足音を揃えて走る。

　荒い吐息を振りまいて走る。

　見慣れた風景は置き去りに。

　歩き慣れた道はどんどん後ろへ。

　走る。走る。走る。

　ただ前を見て門まで急ぐ。

　アリスと共に全力で走る。

　けれど、後ろからの足音は確実に近づいてくる。

　だというのに、隣で繋いでいた手は段々と後ろへと下がって行ってしまう。

　汗が出る。冷たい汗が飛沫となって後ろに飛んでいく。

　ついに、蜘蛛の巣のような学園の門が見えた。

　けれど、足音はもうすぐそば。

　俺はアリスの手を放して、立ち止まる。

「クリス！？」

　アリスは、俺より少し前へと進んで立ち止まり、俺を振り返った。

「行ってくれアリス。ここは俺が時間を稼ぐ」

「でも！？」

「なに、大丈夫だよ。ちょっと足止めしてすぐに追いつくよ」

「ダメだよ！」

　アリスは、悲痛の表情を浮かべ、不安な声で叫んだ。

　俺は今丸腰で、相手は剣を持っている。そもそも、持っていたところで勝てるかはわからない。アリスはそれをわかっているのだろう。

　俺はアリスに精一杯の笑顔を向ける。

「アリス、俺に騙されてくれ」

　俺がそう言うと、アリスは顔をくしゃくしゃに歪ませた。

「本当にクリスは嘘つき……。でも、私はそんなクリスが好きだよ」

　アリスはそう言い残して、踵を返し門まで駆けていった。

　ありがとう。アリス。嘘つきな俺を肯定してくれて。

　俺は足音の方へと体を向ける。

　すぐそこに駆けてくる護衛の姿を捉える。顔は怒りの赤を通り越して、紫へと変貌しており、こめかみには青筋が浮きだっている。

　まるで、鬼の様に恐ろしく、大きな獣みたいな獰猛さを剥き出しにしている。

　けれど、自分の中に焦りや恐怖といった感情はない。むしろ余裕があり、気持ちはふわふわと浮くシャボン玉のように軽い。

　はてさて、まあまあ。

　俺がこんなベタな事をするとは夢にも思わなかった。俺はただ、悠々自適にスローライフを送りたかっただけで、対極の精神、自己犠牲の精神なんて持ち合わせてなんかいないと思ってた。

　でも、案外あるもんだなあ。

　アリスを逃した今、俺の必要性というものは存在しない。

　ミストは、帰る方法を用意していたと言ってたので、ユリスに教えてもらったルートを使わずとも帰れるはずだ。もし、途中襲われたとしても、あのクレアなら撃退することも難しくない。ミストとクレアなら、アリスを無事にドレスコード領まで連れていってくれる。

　無事に辿り着けば、俺が王女誘拐、アルフレッドの暗殺の疑いは解ける。ドレスコード家も守ることができる。

　それからうちにはユリスがいるのだ。俺が引き抜ける人材を教えずとも、ユリスなら王族派を勝ちに導いてくれるに違いない。アリスも結果として守れる訳だ。

　俺の役目は終わり。最後の足止めを除いては。

「止まってもらえませんか？」

　駆けてくる護衛に声をかけたが、止まる気配は全くない。

　仕方なく、俺は護衛の前に躍り出る。

　すると、護衛は足を止めることなく、俺に対して無言で剣を振り下ろした。

　俺はかがんで男に組みついて剣を躱し、そのままの勢いで押し倒す。

　このまま押さえ込もうとするが、下から腹を蹴り上げられる。

「かはっ」

　肺に強い衝撃を受け、空気が溢れ出る。地面に聞こえる水が落ちる音から、血まで吐いたのだと理解した。

　蹴り飛ばされた勢いのまま、ごろごろと地面を転がるが、胸を押さえすぐに立ち上がる。

　そして、再び駆け出そうとしていた護衛の前に躍り出る。

「……ははっ。もう少しだけ付き合ってくれないか？」

　俺は笑ってそう声をかけたが、護衛の顔は憤怒に染まっていた。