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太っちょ貴族はいびきをかく

　枝を振っていた。

　遠い昔の記憶を、ミトロフは夢に見ている。

　暴風に荒れた日の翌朝のこと、庭には木々の枝が散乱していた。庭師と手の空いた使用人たちで枝を集めている。

　ミトロフはその中から手頃な枝を見つけて拾った。

　––––母上、見てください。

　ミトロフは枝を振るう。習い始めたばかりの剣術の型を見せる。

　––––まあ、ミトロフ、勇ましいことですね。

　母は微笑んだ。微笑んでいた、はずだ。

　夢の中であっても、母の顔をミトロフはもう思い描けない。

　––––これで母上を守って差し上げます。

　––––ならば、強くならねばな。守るためには力が必要だぞ。

　そう言って、誰かがミトロフの頭に手を置いた。見上げれば、それは若かりし父である。柔らかな顔でいる。もう長らく、そんな表情を見た覚えはない。

　––––ミトロフ、お前には剣の才能があると聞いている。しっかり励みなさい。

　––––はい、父上！

　ああ、この言葉か、とミトロフは笑った。

　だから自分は、剣を振るのか。

　すべてが今に、繋がっているのか。

　遠い思い出の中に置いてきた言葉を、すっかり忘れてしまっていたらしい……。

　ふと、意識は目覚めた。

　目を開けると、そこは病室である。壁にかけられたランタンばかりが明かりで、部屋は深い青に沈んでいる。窓にかかったカーテンが夜風を孕み、ゆったりと揺れていた。窓の外ではとっくに夜が深まり、月には雲が被さっている。

「––––ミトロフさま、お目覚めですか」

　その呼び声に、ミトロフはふっと視線を向けた。

　窓とは反対側にカヌレが控えていた。

「カヌレ、ぼくは」

「兄さまの剣を受け、意識を失われたのです。無茶をなさいました」

　咎めるような口振りであるが、どこか声音は優しい。

「左腕が千切れかかっておりました」

　カヌレは優しく、尋常でないことを言う。

「……冗談か？」

「いえ」

「見てもいいか。ぼくの左腕」

「どうぞ」

　力を込めるのが恐ろしく、ミトロフはそっと頭を起こして左腕を見る。包帯が巻かれ、その上に石膏を塗り固められている。

「……とりあえずは、まだ付いているな」

「神官に依頼し、治癒の魔法で繋げて頂きましたので」

「……それは、随分と金が掛かったろうな」

「致し方ありません。ミトロフさまの腕にはかえられませんので」

　それはそうだ、とミトロフは頷き、枕に頭を沈めた。

　うっすらと、察するものがあった。

「ぼくは、届かなかったか」

　天井を見上げながらミトロフは呟いた。

　カヌレがあまりに冷静である。自分の腕は千切れかけである。ここは病室である。勝ったとは思えなかった。

「すまなかった、カヌレ」

　謝るミトロフの頭上に、カヌレは手を差しかけた。黒革の手袋は拳のように握りしめられている。

　眉間に皺を寄せるミトロフに見えるように、カヌレは手を開いた。指で摘んでいるものがある。それは赤い房のようである。

「兄さまから伝言がございます––––見事、と」

「……なんだって？」

　ミトロフは慌てて身体を起こし、左腕に響いた激痛に悲鳴を上げた。

「ミトロフさま！　魔法は効いていますが、一週間は安静にしているようにとのことです。痛みますか？」

　石膏で固められた左腕の中に、棘だらけの鉄球も練り込んだような痛み。ミトロフは涙目で耐えながら、なんとか右腕だけで上半身を支えた。

「散々な扱いに左腕が苦情を訴えているんだろう……そんなことより、それは？　ぼくの剣は届いていたのか？」

　はい、とカヌレは頷いた。

「これは兄さまの剣帯の飾り紐です。ミトロフさまの一刺は、兄さまに届いたのです」

　飾り紐––––おそらくはミトロフの最後の剣もまた、躱されたのだろう。しかし騎士の急激な動きに跳ねた紐を、剣先が斬ったらしい。

　ミトロフは笑う。全身を脱力感が包んでいた。

　騎士に触れたら勝ち––––果たして剣帯の飾り紐は、騎士の一部かどうか？

　怪しいところではあるが、騎士が負けを認めた。ならば、ミトロフもまたこれは勝ちと受け入れて良かろう。

「カヌレ、きみの兄君は、恐ろしく強いな」

「はい。わたしは一度とて勝てたことがありませんでした」

「だが今回は、ぼくたちの勝ちだ」

「––––はい。ミトロフさまの一刺、たしかに見届けました」

　ようやくその声に喜びが混じる。

　ミトロフはカヌレを見る。すっかりフードに隠された下に表情は見えず、それが不便と言えば不便ではあるが、もう慣れたものである。

「カヌレ、これできみは自由だ。好きなことをするといい。できれば一緒に迷宮を探索してくれると、ぼくは助かるが」

「好きにして、よろしいのでしょうか」

「もちろんだ。きみに指図する人間も、家も、もういない」

「……で、あれば」

　と、カヌレは椅子を立った。壁際に立てかけてある丸盾を取って戻ってくると、カヌレはその場に膝をついた。

　月にかかっていた雲が流れる。背後の窓から透き通るほどに鮮やかな光が差し込み、ミトロフの背と、跪いたカヌレを照らした。

「わたしはただのカヌレとして、ミトロフさまの盾となりたい。あなたが何をするのか、どこまで行くのか、それを一番近くで見届けること……それが、今のわたしの望みです」

　––––お許しいただけますか。

　カヌレは丸盾を両手で捧げ持った。それはさながら騎士の叙任式のようである。騎士の象徴たる剣はなく、捧げるのは盾であるけれど、それがカヌレらしいと、ミトロフは笑う。

　ミトロフは右腕で丸盾を受け取る。本来ならば騎士の肩を叩いて声をかけるが、ミトロフにその丸盾は重すぎた。

　まったく、格好がつかんな……と苦笑しながらも、丸盾を返した。

「––––許す。よく励んでくれ」

「––––はいっ」

「ただし、ぼくらはあくまで仲間だ。対等だからな」

「かしこまりました」

　頷きながらもカヌレは跪いたままで、口調もまた堅苦しい。それが染み付いた個性なのか、カヌレに変える気がないのか、ミトロフには分からない。

　しかし、まあ、いいか。

「きみがいてくれて嬉しい」

　ミトロフは伝えて、もう一度ベッドに横たわった。そのまま水の底に沈むように、深い眠りに落ちた。

　すぐに、ふごご、といびきが鳴った。ミトロフの少しばかり上向きの鼻からは、穏やかな寝息、とは言えない豪快な音が鳴る。

　月にまた雲がかかる。ゆっくりと部屋は暗くなっていく。雲の合間からは柔らかな銀の光がこぼれ落ちている。

　ミトロフのいびきが部屋に響いている。

　その傍らに控えたまま、ひとりの少女がミトロフの寝顔をいつまでも見守っていた。