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太っちょ貴族は希望を知る

　食事とは、そんなに単純なものではない、と思った。

「……グラシエ、食事とは楽しいものだ。身体に必要だから食う、必要なものが満ちるなら、なんでも良い。それではあまりにさもしい」

「う、うむ。おぬしの言うことも分かるがの。しかし、これはどうしようもないことじゃろうて。調理器具などがあればまた話は別じゃろうが」

「あの、あります」

　おずおずと、カヌレが手をあげている。

　ふたりはカヌレを見やり、首をかしげた。

「……カヌレ、おぬし、迷宮に調理器具を持ってきたのか？」

「……カヌレ、君は料理ができるのか？」

　同時に重なった質問に、カヌレは首を左右にふり、あたふたと順番に答えを返した。

「えと、あの、はい、グラシエさん。持ってきました。役に立つかと思って。はい、ミトロフさん。料理はできます。その、一流とはとても言えませんが」

「素晴らしいじゃないか！　君が料理人だったとは！」

　ミトロフはフゴフゴと鼻息を荒くした。

「ああ、いえ、そんなに期待なさらないでください！　決してお店を開けるとか、そんな腕前ではないのです！」

「なにを！　構わないさ！　この味気ない干からびた食材を少しでも美味しく食べられるなら！　なんとか頼めるか！」

「は、はい」

　ミトロフの熱量に押し切られる形でカヌレは頷いた。

　自分の荷から、小さなトランクを取り出した。開くと、中には手入れの行き届いた調理器具が詰まっている。それだけでなく、小型のコンロまで収まっていた。

「ほう、これは初めて見るのう……」

　グラシエが目を丸くした。

「行商人がよく使っている器具なんです。休憩のたびに火を起こすのも大変ですから。冒険者の方は使われないんですか？」

「はて、父からはよく冒険者の話を聞いたが、こうした調理器具などは知らなんだ。時代の変わり目のせいじゃろうかの。ミトロフはどうじゃ？」

「僕も知らないな。しかし、これがあればどこでも厨房になるということだろう？　素晴らしい製品だ。誰が考えついたんだろう」

「そこまでは、わたしも分からないです」とカヌレは苦笑した。「ですが、有名な錬金術師の方だと思いますよ」

　カヌレは慣れた動きでコンロを組み立て、そこに小さな鍋を乗せて火をかけた。

　小型の包丁で干し肉を裂き、それを炒める。そこに水を加えて煮ながら、黒パンをちぎりながら入れていく。鍋の中でパンはほろほろと崩れ、粥のようにどろりと溶けていく。

　箱からおろし金を出すと、カヌレはチーズをぼろぼろと削って細かい粉にしながら粥に混ぜた。それから小瓶に入った調味料を振り込んで、くつくつと煮立たせてから、食器に取り分けた。

「なんじゃ、よく手慣れておるのう！」

　グラシエが感心した声で食器を受け取った。

　カヌレは返事代わりに、少し困った風に頷いた。

「ただ、すみません。わたし、味見ができないので……味の調子が悪かったら教えていただけますか？　調整しますから」

「匂いは素晴らしい！　これはなんという料理なんだろう！？」

　ミトロフはフゴフゴと匂い立つ湯気を吸い込みながら言う。

「な、名前ですか？　黒麦パンのリゾット、でしょうか」

「携帯食、なんて味気もにおいもない料理よりずっと良い！」

　ミトロフは貴族のマナーとしての儀礼的な祈りを唱えてから、匙ですくったリゾットを食べた。

「––––うまい！！」

　思わず叫んだ。

　煮崩れたパンは柔らかく、まさに粥である。溶けたチーズの濃厚な風味と、焼かれて香ばしい肉の旨みが混ざり合い、疲れた身体に染み渡るような味わいだった。

「これは良い味じゃな。少し塩辛いが、動かした身体にちょうどよい」

　と、グラシエも頷いた。

「塩が強かったでしょうか？」

「干し肉のせいじゃろう。冒険者はとかく汗をかいて塩を失うでな。行商や旅人用の干し肉より強く塩をすり込んでおるのじゃよ」

「なるほど……それは知りませんでした。勉強になります」

　頷くカヌレの様子に、グラシエはほう、と感心した。

　いつも自信なく、一歩も二歩も引いた態度を見せるカヌレであるが、料理となるとその遠慮がなくなっている。それだけ、カヌレは真剣に料理に向き合ってきたのだろう。

「うまい。これならいくらでも食える！」

　ミトロフは早々に、自分に取り分けられた粥を食べきってしまった。名残惜しげに空き皿を見つめている。

　カヌレはくすくすと控えめな笑みをこぼした。

「そう仰っていただけると嬉しいですね。作り甲斐があります」

「毎日きみの料理が食べたいよ。宿の食事はひどいんだ」

「ひゃっ」

　とカヌレが驚くものだから、ミトロフは何事かと思った。

　グラシエはミトロフの膝をペシっと叩いた。

「それは庶民の中で結婚を申し込む常套句じゃぞ」

「……なんだって？　それは、すまなかった。僕は市井の常識が足りてないところがある。許してほしい」

「い、いえ。わたしもすみません、その、驚いたものですから」

　二人してぺこぺこと頭を下げる姿を隣に、グラシエは苦笑しながら粥をすすった。

　突然に出会ったカヌレという少女は、どうしてか呪いを受けてスケルトンの姿となってしまっている。ともに迷宮に潜ることに不安がなかったと言えば嘘になる。

　しかしこうして実際に共にしてみれば、なんだ、悪くないではないか。

　なにより、粥はたしかに美味かった。