人出品子と室映士の場合

　奥戸の店から現れた男を見て、品子の口からは渇いた笑いがこぼれた。

「あんたいつの間に店にいたんだ。いたならそう言ってくれよ」

　つぶやきながら、逃げ出しそうになる足を何とか止める。

　いま下手に動けば、相手にこちらを見てくれと言っているようなものだ。

　　

「ははっ、惟之も気絶なんかしてないで、とっとと私に言えよ。そうしたらこんなところに居ないで、さっさと撤収していたのに」

　冷静にならねばと、胸に手を当て深呼吸する。

　相手が少しでも不審を抱かないように、今の自分はふるまう必要がある。

　十年前にマキエの命を奪い、惟之の片目を奪った男。

　落月の上級発動者、室(むろ)映士《えいじ》が今、自分の前にいるのだから。

　彼が自分を白日の人間と認識しているか。

　まずはこれを知るべきである。

　今まで一度も面識はないのだ。

　知らなければ、そのまま彼がここを去るのを待つだけ。

　もしも、そうでなかったら。

（――死ぬな、私）

　さも日陰を探しているようなふりをして、皆のいるビルから離れていく。

　手に持っていたペットボトルを開け、心を落ち着かせるために目を閉じると一気に水を飲んだ。

　閉じたまぶたの裏に浮かびあがるのはつぐみの姿。

　ある程度、飲み終えたところでため息と共に目を閉じたまま口を離す。

　明日人はどこまで彼女を診てくれるのだろう。

　出来ることなら助かってほしい。

　そう願い、少し前に彼女と交わした会話を思い出す。

『はい、早く帰ってきてください。待ってますから』

『もちろんだよ～。では！　ちゃちゃっとお片づけ行ってきまーす！』

　へらりと笑って出て行く自分の姿を思い出して、ふとある考えを口にしてみる。

「……あれ？　この会話ってさ、死亡フラグってやつ？」

　ぞわりと皮膚の上を悪寒が走る。

　後ろに下がりつつ、ペットボトルを思い切り真下へと振り下ろした。

　手に伝わるのは、何かに当たる振動。

　開いていた飲み口から水が。

　いや、そこからではなくペットボトル自体から水が飛び散っていく。

　広がる水の合間から見えるのは室の姿。

「ぐっ！　いつの間に、こんなに近くに来た？」

　水とペットボトルの破片が体に当たるのを感じながら、品子は左足を曲げ右足を前に真っ直ぐ伸ばし蹴りを放つ。

　直後、右太腿に激痛が走った。

　歯をくいしばり見た自分の太腿は、室の肘と膝でがっちり挟み込まれている。

　割られたペットボトルを、室に向けて再び強く振り抜けば、一度目ほどではないが何かに当たった軽い振動が伝わる。

　室の顔を掠めたペットボトルは拳により弾かれ、音もなく後退した彼との距離が開く。

　距離が開きほっとしたのもつかの間、体からは冷や汗が吹き出してくる。

　これは痛みからなのか、この状況の為なのか。

　たった一撃で、相手と自分との力の違いを品子は見せつけられていた。

　これだけ実力差があるとなると、もはや自分の力ではもうどうしようもない。

　次の行動をどうすべきか考えねば。

　右足は、動かない。

　どれだけ左足で立っていられるか。

　動揺をさらさぬよう、拳を強く握ると室へと話しかける。

「初対面の女性へのアプローチにしては、随分と強気なリードの仕方ではなくて？　落月上級発動者の室さん？」

　室は自分の顔に触れ、品子が付けた傷の具合を確認している。

「少なくとも私の知る限りの話だが。初対面で物騒(ぶっそう)なものを振り回す女性は見たことがないんでね。白日のお嬢さん」

　ちらりと見えた、相手の手のひらから手首にかけて描かれた赤い線のような傷。

　彼の目的は、白日に正体を知られた奥戸の後始末だったのだと、傷を見て理解する。

「奥戸さんと楽しく過ごしてきた後だったのかしら？　だったら、その手の傷の治療もあるでしょう。そのままお帰り頂いた方がよろしいのではなくて？」

「そうしたいところではある。正直なところまだ奥戸の置き土産が結構、響いているからな」

　奥戸は室に、何かしらのダメージを与えたようだ。

　だが、チャンスとは品子にはとても思えない。

　ダメージを受けて、彼はこの動きなのだから。

「やつが、取りこぼしてしまった案件がある」

　室は胸ポケットから、ステンレスのシガレットケースのようなものを取り出す。

　中から黒い水の入ったガラス瓶を取り出すと、中の液体を一気に飲み干した。

「さて、仕切り直しだ。お前に聞きたいことがある。冬野つぐみという女性はどこだ？」

◇◇◇◇◇

「冬野つぐみという女性はどこだ？」

　それは品子を動揺させるのには十分な言葉だった。

　奥戸は室につぐみの存在を伝えていたのか。

　まずいことになった。

　落月に彼女の存在を知られてしまうとは。

　ましてあの子は、今回の事件の目撃者。

　とても落月が見逃すとは思えない。

　動揺をみせぬよう、すぐさま笑みを室に見せながら思考を続けていく。　

　まずは室が奥戸にどこまで聞いているのかを確認しなければ。

「その女性を、どうして私が知っていると？」

「……奥戸から、白日にその女性を連れていかれたと聞いている」

「確かに彼女は今、我々が保護している。だが、奥戸の毒でかなり衰弱していてね。いつまでもつか」

　室がつぐみやヒイラギ達を見つけ出し、向かうのは時間の問題だ。

　サポート能力しか持っていない彼らを片付けるのは、彼にとってたやすいこと。

　奥戸が与えたダメージも、先程の黒い水で回復しているのもその動きから把握できる。

　――ならば、自分が出来ることは。

「冬野つぐみの件を知っているのは今の所、あなたと奥戸だけなのか？」

「なぜそれを聞く必要がある。そしてお前に私が答えるとでも？」

「……私の名は人出品子。白日(はくじつ)三条《さんじょう》の上級発動者」

　どのみちこのままだと皆、殺される。

　かつて何度も読んだ、マキエの事件の報告書。

　その中での生存者からの証言。

　あれが正しければ、まだ道はある。

　一つの決意を胸に品子は髪をほどいた。

　しなやかな黒髪が風に乗って、静かになびいていく。

　今からの行動、何一つとして失敗するわけにはいかない。

　両膝をつけた状態でゆっくりと両足を曲げれば、右足にとてつもない痛みが走った。

　だが構わずに続け、やがて正座の姿勢をとる。

　真っ直ぐに室の顔を見上げ、品子は決意を、言葉を語りはじめた。

「冬野つぐみは、本人の自覚はなく私達が利用していた。彼女は白日のことは何も知らないただの一般人だ。……もしもあなたしか、彼女の存在を知りえていないのならば」

　痛みがひどい。

　ともすれば情けない声が出てしまいそうだ。

　だが、それは決して見せまいと気丈にふるまう。

「どうか、彼女を見逃してほしい。代償は、……私の命を以(も)って」