脱兎

　品子が出て行くのをヒイラギは困惑と共に見送る。

　つぐみと話をしろと言われたはいいが、何を話せばいいのかが全く分からない。

「ヒイラギ君、助けてくれてありがとう。えっと足、すごく早いんだね」

　品子に話をしろと言われたことに、彼女は気を遣っているのだろう。

「早いっていうのか。あれを」

「うん、なんか気が付いたらね。私を抱えたまま、びゅーって風みたいに移動してたから」

　ゆっくりとつぐみは、ヒイラギのTシャツを指差した。

「その白いシャツがね。私の顔に当たって文字通り、真っ白の視界になってたんだよ。……ふふ」

　つぐみの声は、弱々しくかすれている。

　もしこのまま黙っていたら、彼女は何も喋らなくなるのではないか。

　そんな不安がまとい付いて離れない。

　何でもいい、彼女が自分に話をしてくれるのならば。

「これが、俺の発動だよ。俺の媒体は……」

　言葉が詰まってしまう。

　自分の発動を知ったら、彼女は何というのだろうか。

　皆のように、嘲笑(あざわら)うかもしれない。

　話してしまったら、俺を嫌うだろうか。

　怖い。

　本当に、話していいのか。

　……でも。

　ぐっと唇をかみしめる。

　やはり彼女には知っていてほしい。

　そう願う気持ちが、不安を心から押し出すと、口を開かせていく。

「媒体は、……『兎(うさぎ)』。俺の発動能力は、人よりも早く動くことが出来、自分が安全な場所に行けるように進む道が示される力。発動名は、……『脱兎(だっと)』だ」

　脱兎。

　その名前を口に出すたびに、胃の奥がぎゅっと締め付けられる感覚が襲う。

　初めてこの力の発動をしたときに聞こえた、周りからの声。

　それはヒイラギの頭と心に絡み付き、決して離れないものとなったからだ。

「逃げ回ってばかりの彼に、相応しい発動ですね」

「逃げ足だけは早いとは、よく言ったものだよな」

「性格や環境から能力は生まれる。なるほどといったところではないですか」

「それ相応というのはこういうものを言うのでしょうね」

「さすがは逃げ兎、負け犬の兄だけあるね」

　残酷に降ってくる沢山の言葉。

　聞きたくもないのに、それらは耳を次々と突き刺してくる。

　そうしてその言葉達は、ずぐりと心をも貫き、どんどん抉(えぐ)っていのだ。

　苦しいのに、止めてほしいのに。

　それらの言葉に対して「違う」と言えない弱い自分。

　いやだいやだもうやめて。

　お願いだから、もう言わないで。

　その言葉すら出せずに、心の声を静かに抑え込むのみ。

　なぜなら自分は、それしか心を守る術を知らないから。

「そっかぁ。やっぱり凄い力だね。さすがびゅーってするだけあるよ」

　それなのに彼女は、今まで浴びてきたものとは正反対の言葉を与えて来るのだ。

　ヒイラギに心に生まれたのは、驚きと自分のことを認めてもらえたという喜び。

　それなのに、口からは否定の言葉が出てきてしまう。

「そうでもない。他の皆からは逃げ回ってばかりとか、逃げ足だけはとか言われてるから。大人からも同じ年のやつからも。そいつら俺を『逃げ兎』って呼ぶし……。皆が、皆が俺をそう言うんだよ」

「それは、ちがっ、違うよ！」

　少し言葉を詰まらせながらも、つぐみは続ける。

「ヒイラギ君の言われた、逃げるというのは、命を守ること。それの何が悪いの？　だって私は、それに、助けられたんだよ！」

　ふぅとつぐみは息をついた。

　話すことも辛いだろうに。

　それでもヒイラギをしっかりと見つめたまま、彼女は言葉を止めない。

「それすらしたことのない、『他の皆』なんてね。何も言う権利もないよ。その力の、何がいけないというの？」

　降ってくるのは、優しい思い。

　それは今まで、ずっとずっと欲しくてたまらなかった言葉達。

「ヒイラギ君の力は、人を助ける力。とても、素敵な力。だからね。……え？」

　つぐみの言葉がぷつりと止まった。

　どうしたのだろうと思い、ヒイラギはつぐみの顔を見る。

　彼女の顔は青ざめ、その体は次第に震えていく。

「おい、どうしたん……」

「ああああっ、何？　どうして？　痛い。いや、痛いっ。いやあああ！」