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奥戸透は思う

　今ならば、神の存在を信じてもいい。

　奥戸はそう感じていた。

　千堂沙十美の薬の納入を終わらせ、明日にはこの場所を去ろうと予定していた時に、突然の来客がやってきたのだから。

　休憩の時間を邪魔されたのは不服ではあった。

　だが、相手のすぐ詫びてきた様子に、悪気はない迷い込んだ客だと知る。

　見たところ、この女性は強い感情を持ち合わせてはなさそうだ。

　どうしてここに来れたのかは分からないが、早々に帰ってもらえばそれでいい。

　穏やかに退店を促すと、彼女は動揺のためか転倒してしまった。

　駆け寄って助け起こした時に、ようやく彼女の来店の意味に気付く。

　左手首で揺れる、沙十美と揃いのブレスレットを持ったこの女性が、冬野つぐみだということに。

　仕掛けておいた自分の分身である蝶が、この子を呼んでくれたのだ。

　それならば特別に少しだけ、営業時間を延長してあげよう。

　――冬野つぐみと、この店の最期を見守り、おくりとどけてやるのだ。

　口元に溢れる笑みは、営業用のものではない。

　淡い輝きを放つ彼女のブレスレットを見つめ、最上のもてなしをと考える。

　あふれ出る喜びを笑顔に変え、奥戸は思うのだ。

　さぁ、二人で楽しもうではないか。

　――さいごの、ときを。

◇◇◇◇◇

「さて、まずは自己紹介からですね。私、ここの店長で奥戸と申します」

　奥戸はつぐみへと礼をして、転倒した彼女を立ち上がらせた。

　隅へと片づけていた椅子を二つと机を一つ取り出して並べ直し、座るように彼女に促す。

　机を挟み、向かい合わせで自分も座り彼女の様子を眺めれば、その顔には恐怖がくっきりと表れていた。

　自身の顔を見て、怯えだしたことを奥戸は思い出す。

　つい笑いすぎたのがよくなかった。

　だが、我慢できようはずがない。

　奥戸は今にも叫び出したくなる感情を、必死に抑え込んでいるのだから。

　今までと違う、自己犠牲という新しい感情で作る薬。　

　犠牲にしてきた人間達とは正反対の、『善』の感情で作る薬。

　それが一度は諦めていたのに、こちらに来てくれたのだ。

　冷静にならねばと、奥戸は心を落ち着かせていく。

　薬のためにも、あまり彼女に負の感情を出させない方がいい。

　なるべく穏やかに。

　そう、最期まで穏やかな感情でいてもらわねば。

　そのためには、この今の状況はあまり望ましくない。

「驚かせてしまったこと。それをまずは謝らせてください」

　悲しげな表情を作り、奥戸はつぐみを見つめた。

　沙十美からは、彼女は人を悲しませるのを嫌う性格だと聞いている。

「あ……。と、とんでもないです！　私が勝手に転んだのに、笑うなっていう方が無理な話ですよね。こちらが悪いんです！」

　焦った様子で、彼女は顔を上げると逆に謝ってきた。

　想定通りの行動に、思わずほくそ笑む。

「では、許していただけるのでしょうか？」

「許すも何も！　えっと店ちょ、奥戸さんとお呼びしてよろしいでしょうか？　奥戸さんは何も心配することなんてないですよ！」

　彼女からは、すっかり怯えが消えている。

　それを確信した奥戸は、新たな話題へと話を変えていく。

　この子の心が落ち着いたら、始めることにしよう。

　彼女に、私達の新しい糧になってもらうために。

　喜びとその思いを湛え、奥戸はつぐみへと穏やかな視線を向けていった。