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汐田クラム

「だから、謝ってくれって言っているんだよ」

　初対面でありながら、尊大な態度の男をクラムはさめた目で見つめる。

「言葉、わかんないのかなぁ。そんな目でずっとみていたら、嫌な思いするんだよ！」

　強く押されたので、よろめく『振り』をしてやる。

「こいつ気持ち悪いよな。俺達の後ずっとついて来てさ」

　男の言葉に、クラムは一歩さがる。

「おい。もうそんな奴、相手にするの止めようぜ」

　男達の一人の言葉に、残りの二人も同意しているのが聞こえる。

　なんだ、つまらない。

　クラムは自分を突き飛ばした男を見上げる。

　期待を込めて、だが表面上は不安そうな顔つきで眺めた男は、ゆがんだ笑みを自分へと向けてきた。

「いやぁ。俺は何だか、まだむしゃくしゃしてるなぁ」

　その言葉にクラムはうつむき、静かに嗤(わら)う。

「それじゃあ俺は、こいつに少しお兄さんとして。『世の中の厳しさ』ってやつを教えてから行くわ」

「ほどほどで帰って来いよ。先に行ってるからな」

　意気揚々と仲間に別れを告げた男が、クラムへと向き直る。

「じゃ、言葉が解らないだろうけど、教えてやるよ」

　肩を掴もうとする男の手を振り払い、クラムは駆け出した。

　目を閉じ発動を開始したまぶたの裏で、周囲の景色が広がっていく。

　ここから右に行くと狭い道で、人が一人いる。

　反対側の左側は同じく狭い道で、辺りに誰もいない。

　ならば左だ。

　—―どうだろう、ついてきているだろうか。

　目を開き振り返りつつ、よろよろとした足取りで走りだす。

　望み通りに男は、にやついた顔で自分を追いかけてきていた。

　ある程度走ったところで、周囲に人がいないのを確認し、立ち止まる。

　近づいてきた男は、嬉しそうにクラムの前に立つと拳を振り上げた。

　一回、二回。

　顔に男の拳が襲いかかる。

　口の中に充満するのは血の匂い。

　抵抗もせず尻もちをつけば、男が膝を曲げて大きく蹴り上げようとしているのが見える。

　腕を交差させて顔を守る動きに、男がニヤリと笑った直後、腹に痛みが走った。

　出すつもりもないうめき声が、クラムの口からこぼれていく。

　そのまま続けて肩に二回、衝撃が来る。

　ここまでで五回。

　クラムは冷静に自分への攻撃を反芻(はんすう)し呟く。

「もうさ、これ正当防衛でいいよね？」

　右手に集中して力を込める。

　発動の完了を体に感じ、黒く膨らんだ今までの怒りを手のひらへとさらに加える。

「さぁ、解放しよう。……さようなら、お兄さん」

　言葉と共に見上げたクラムの表情を見た男が、驚きに顔をゆがませる。

　一方的に殴っていた少年が、喜びに満ちた顔をしているのだから。

　小さく悲鳴を上げ後ずさる男へ、クラムが右手を振り上げたその時。

「いた～！　アンドリュー君ここにいたのね！　先輩方っ、見つけましたよ！」

　緊迫した空気の中に、のんびりとした声が響く。

　他者に発動を見られるのはまずい。

　本能から思わず右手を止め、声へと目を向ければ、ビニール袋を下げた女性が笑顔でこちらにやって来るのが見えた。

「とうっ！　鳥海大学柔道部マネージャー冬野！　参上です！」

◇◇◇◇◇

　冬野と名乗った女が、クラムに向けて飲み物が入ったビニール袋を掲げて見せる。

「もうアンドリュー君。勝手にいなくなるんだもん。おかげでみんなの飲み物、私が運ぶことになったじゃないですか」

　頬を膨らませ話し続けるのを、クラムは見つめることしかできない。

　そんな自分に背を向け、彼女は来た道へと叫ぶ。

「先輩方～！　私達ここにいま〜す。早く来てくださ～い！」

「ちっ！　お前、仲間がいたのかよ！」

　腹立たしそうに男はクラムをにらんでから、彼女が声を掛けている道の反対側へ走り去っていく。

　それを見送るクラムに生じるのは違和感だ。

　この女の言っていることはおかしい。

　だって周囲には、誰もいないのだから。

　目を閉じ、クラムは周りを気配を察知する。

　やはりこの辺りにいるのは、さっき逃げて行った男と自分とこの女性の三人だけ。

「これは嘘？　何のために？」

　呟きが聞こえたのだろうか。

　後ろを向いていた女性はふうとため息をつくと、厳しい表情を向け、クラムへと向かってくる。

　その表情に、女が敵の発動者ではないかいう可能性に辿り着く。

「まさか白日？　まずい、早くこちらも発動しないと」

　右手に発動を集中させようするも、先ほど急に解除した反動が起こり、体に力が入らない。

「そんな、こんなところで僕が？」

　声が震えてしまったことに、苛立ちが募る。

　自分は上級発動者なのだ、その辺の低レベルの奴らとは違うというのに。

「嘘だ！　このまま殺されるなんて！」

　必死に力を入れるが、体は動こうとしない。

「ぐうっ」

　みっともなく後ずさるのが精いっぱいだ。

　真っ直ぐに自分の方へと向かいながら、女性は鞄から何かを取り出している。

　こんな所に来たせいで。

　……やり場のない屈辱に、クラムは思わず目を閉じる。

　次にクラムに来た感覚は、頬にひやりと濡れた感触。

　驚いて目を開ければ、女性が自身のハンカチをクラムの頬に当てていた。

　地面には、ミネラルウォーターが開封された状態で置かれている。

　つまり彼女は、自分に手当てをしていたのだ。

　発動の気配も感じられないことから、ただの一般人なのだとようやく認識する。

「あのっ、勝手にアンドリュー君って呼んでおいて何ですが、あなたの名前なんですか？　っていうか大丈夫ですか？　あぁっ。また聞く順番を間違えているよ、私！」

　女性はハンカチに再び、ミネラルウォーターを掛ける。

「ごめんね、痛むでしょうけど」

　彼女はクラムの顔に、そっとハンカチを当ててくる。

　クラムが何も言わないでいると、相手は一方的に話を始めた。

「少し前に、あなたが四人組に絡まれているのを見つけたんです。助けたかったんですが、その、怖くて……」

　クラムの顔に添えた彼女の手は、ひどく震えている。

「そ、それでおまわりさん呼ぼうと思ったんです。だけどそれじゃあ、来てくれる時間に間に合わないだろうと思って。そうしたら二人でこちらに行ったので人数が少ないなら、嘘をついて人がたくさんいるって言ったら、きっと何とかなると思って……」

　女性の説明を聞くうちに、クラムは冷静になっていく。

「本当は殴られる前に、こちらに来られたらよかったのですが。……ごめんなさい」

　なぜこの人が謝るんだろう。

　分からない、全く理解が出来ない。

　数メートル先に投げ出されたビニール袋を、クラムは眺める。

　近くの自販機で彼女はこれを買ったきたのか。

　連れがたくさんいると見せかけるため。

　それだけのために、わざわざ手に入れたというのか。

　クラムの視線に気づいた女性が、小走りでビニール袋を取りに行く。

　再び戻った彼女は、クラムへと袋を差し出しながら、おずおずと話しかけてきた。

「お、お好きなもの、……どうぞ」

　別に飲みたい訳ではないのだ。

　とはいえ、口の中の血は確かに鬱陶(うっとう)しい。

　手が動かせるのを確認し、袋の中にあるミネラルウォーターを一本取り出し口をすすぐ。

　一息ついたところで、彼女はまた勝手に話し出した。

「大丈夫です！　私が勝手に買ったので、そのお水はもちろん私のおごりですよ！」

　手当で使ったペットボトルを手に取りそう話すと、彼女はがぶがぶと水を飲み始めた。

　想定を超える行動に、クラムは目をしばたかせてしまう。

　馬鹿じゃないか、なぜわざわざこんなことするのだ。

　見返りを求めない行動ができる、この不思議な女性と自分との世界はあまりに違いすぎる。

　もやもやした気持ちが消えないのは、きっと反動による混乱のせいに違いない。

　早く退散したほうがいいと考え、彼女に声を掛ける。

「水、ありがとう」

　礼を言って立ち上がろうとするが、ぐらりとした感覚と共によろめいてしまう。

　まだ動けないのか。

　再び座り込んだ自分に気づき、彼女が駆け寄ってくる。

　心配そうに見つめてくる、その顔は真っ青だ。

　なんて愚かなのだろう。

　こんな初対面の人間を心配するなんて。

　ここまでお人好しが過ぎると、呆れるしかない。

　何の迷いもなく自分に差し出される手を、掴んでいいものか。

　悩む自分と目が合った彼女は、こう言ってくるのだ。

「大丈夫ですよ？」

　その姿が眩しいのは、夏の日差しのせい。

　その笑顔が、自分を見つめるその瞳が、あまりにも美しくて。

　気が付けば自ら求めるかのように、手を伸ばしてしまっていた。

　ひどく汗ばんだその手を握り、立ち上がりざまに空いた方の手で、彼女を強く抱きしめる。

「え、え、え、え……」

　同じ単語を馬鹿みたいに繰り返す彼女の柔らかい頬。

　ここに触れたら、この子の優しさの理由がわかるだろうか。

　衝動的に生まれた疑問と欲望に耐え切れず、軽く唇を当ててみる。

　この暑さの為か、一連の行動の為か。

　彼女の顔に浮かぶ、水に掛けられたかのような汗がクラムの唇を潤していく。

「！」

　硬直し何も言わなくなった相手の姿に、クラムは我に返る。

　なぜあんな行動をしたのか自身でも分からないまま、背を向け逃げるように歩き出す。

　きちんと動く足に安堵しつつ、しばし歩いた後につい振り返ってしまう。

　彼女は先程の場所で、立ち尽くしたままだ。

「……僕、なんであんなことしたんだろ？」

　自分自身の行動に驚きつつ、クラムは駅に向かって再び歩き出す。

　さらに進んだのち、どさりという物音にクラムは振り返った。

　彼女は先程の場所で、倒れている。

　――倒れている。

「え、え、え……？」

　数十秒前の彼女と同じように。

　馬鹿みたいに単語を繰り返しながら、クラムは彼女に向かい走りだした。