発動失敗
「はい、その案件は私、靭が扱います。……えぇ、では失礼します」
電話を切り、惟之は報告を終えたことに小さく息をつき、運転席のシートへ背中を預けた。
サングラスを外し、目頭を軽く揉みほぐせば、のしかかる疲労に再びため息がこぼれ出てしまう。
残された仕事を思い返し、ハンドルへともたれかかりながら優先順位を考える。
本部に帰る前に、ある程度は品子の用件も片付けておくべきか。
そう答えを出し、車を多木ノ駅まで走らせる。
駅のターミナルの駐車場に車を停め、下調べをしておいたビルへと向かう。
事前に通達をしていたこともあり、特に手間取ることもなく管理者からは鍵を借りることができた。
目的地の屋上へと上がれば、日光が容赦なく惟之に照りつけてくる。
「夏の一番に熱い時間帯は、午後二時から午後三時だっけか。まぁ、しかたない」
頭上に手をかざし、目の負担を抑えつつ街並みを眺める。
土曜日の昼という時間帯もあり、人の流れはそこそこにあるようだ。
「まぁ大体、駅から徒歩で五分と言うと。……半径四百ｍ位か。大目に見て、五百ｍといったところかねぇ」
持参した地図をめくり、多木ノ駅のページを開くと、駅を中心にぐるりとペンで円を描いた。
周りに誰もいないのを確認し、サングラスを取る。
常人にとってはただ『眩しい』で済むこの明るさも、惟之にとっては刺すような痛みとなって襲い来る。
わずかに眉根を寄せ、目を閉じ発動を開始していく。
体が浮かび上がるような感覚と共に、瞼の裏に広がっていく景色。
だが、発動の直後に惟之はあってはならないものに気づき、とっさに目を開けてしまう。
「あ、がっ……！」
必死に眩しさと痛みをこらえるものの、声が漏れるのは止められない。
発動を急に解除した反動が起こり、たまらずその場に膝を突いてしまう。
――相手に気づかれる前にとっさに解除をしたつもりだが、間に合っただろうか。
気を失うことが無いようにと、惟之は必死に思考を巡らせていく。
何度も荒く息をつき、震える手で何とかサングラスを掛け、次にすべき行動へと移る。
ここにいるのはまずい。
もし先程の発動が気付かれていたら、大変に危険な状況となる。
相手がこの場所にたどり着く前に、ここを離れなければならない。
「おいおい、冗談じゃないねぇ」
よろよろと階段を下りながら、惟之は感じた気配の数を思い起こす。
わかっただけで三つ、そのうちの一つは……。
手の震えが収まったのを確認し、品子に電話を掛ける。
数回のコールの後、品子の声が響いた。
「はい、こちら人出カレー研究所です。あなたはカレーを信じますか？ ライス派の人は一を、ナン派の人は二を押してください」
合成音声のようなふざけた声で話す声に、少しだけ惟之は落ち着きを取り戻す。
「お前、そんなにカレー好きだったっけ？」
「まあまあ好き。でも和食の方がもっと好き」
「ああ、そうかい。ところで品子さんよぉ」
苦しいながらも片頬だけで笑い、惟之は続ける。
「今日は遠足の日か？ 落月の偉いさんクラスが、何人か遊びに来ているみたいなんだが？」
