作戦会議
つぐみが木津家を出て間もなく。
台所で食器を洗っているヒイラギの耳に、シヤと品子の会話が聞こえてきた。
「つぐみさん、駅に向かいました」
「わかった。一応、彼女が家について安全が確認できるまでは、『リード』はつなげておいてね」
二人の声を聞きながら、ヒイラギは思う。
人が一人いなくなるだけで、こんなに静かになるものなのかと。
さっきまでが、いつもと違うことなのに。
彼女がいない今こそがいつも通りであるというのに、違和感を抱いてしまうのはなぜだろう。
たった一日、居ただけの人。
人の家でわんわん泣いて。
品子の手当てしながら、ぎゃんぎゃん騒いで。
ヒイラギの作った食事を、美味そうに食べて帰っていった人。
つぐみが品子と惟之以外に、この家に滞在した初めての人間だったことにヒイラギは気づく。
自分たち兄妹は、そもそも人との関わりを好まない。
今までの周囲の扱いや、掛けられてきた言葉。
それらに人を好きになれる要素などなかったのだから。
もちろん品子や惟之のように、彼に普通に接してくれる人間も少しはいた。
だがほとんどの人間から向けられるのは侮蔑、嫌悪、嫉妬ばかり。
それならば関わらずにいてくれた方が互いのため。
いつからか、そう思うようになっていた。
……それなのに。
ヒイラギは自分の中に芽生えた感情に戸惑う。
それなのにさっきまでの時間が、あのよくわからない時間は。
……嫌じゃなかった。
「ヒイラギ、ちょっといい？ 明日の件で少し話がある」
品子の声に手を止め、後ろを振り返る。
「わかった、もう少しで終わるから」
急ぎ皿を洗い終えると、三つのコップにお茶を注ぎヒイラギはリビングへと向かう。
◇◇◇◇◇
「惟之は明日の夕方過ぎには、発動可能だそうだ。それで私達の方だけど、シヤは惟之に何かあるといけないのでリードを惟之に発動。ヒイラギは惟之の傍で待機して、何かあったら即座に惟之を連れて移動。これでいこうと思っている。何か質問はあるかい？」
片手でコップをゆらゆらと揺らしながら、品子が二人に問いかけてくる。
「品子姉さん、私はどこにいればいいですか？」
「シヤは私と一緒に車内で、多木ノ駅のターミナルで待機していてもらう」
「品子、惟之さんの発動場所ってどこ？」
「んー。わかんないけど多分、駅に近い高い所だと思う。周辺を見渡せるところじゃないかなぁ」
「じゃあ今から多木ノ駅に行ってくる。もう少し地理を把握しておきたい」
残っていたお茶をグッと飲み干し、ヒイラギは立ち上がる。
「そうだね、退路の確保よろしく。今回は視るだけだから、よほど心配はないと思うけど」
「わかった、行ってくる。夕方までには戻るよ」
「おっけ、いってらっしゃい」
「気を付けて、兄さん」
むせかえるような暑さの中、靴を履き大きく伸びをしながら思考をめぐらせる。
千堂沙十美は、行方不明になってからまだ日が浅いのだ。
今なら助けてやれるかもしれない。
そうしたら、あいつは喜んでくれるだろうか。
ふわりと笑うつぐみの姿が、ヒイラギの頭によぎる。
「出来るならば……」
ポツリと言葉を吐き出し、ヒイラギは玄関を出て駅へと向かうのだった。
