くらいへやで１　（カテノナ：Ｓ）

　――もうじきあなたは、この世から消える。

　目の前の男から言われた言葉に、女は唇をかみしめる。

『死ぬ』でもなく、『殺す』でもない。

　なんてふざけた言いざまだろう。

　いつもの自分であれば、鼻で笑い、この場から立ち去ったことだろう。

　だが今の状況は、それを許してくれない。

　弱々しいガラスのランプの灯火のみが照らす薄暗い部屋。

　その部屋の中央にある椅子へと、自分は座らされている。

　肩から下はまるでミイラのように、布できつく巻かれており、身動きすら出来ない。

　顔を上げれば男の掛けた眼鏡のレンズに、ぼんやりと自分の姿が映る。

　いびつに歪むレンズ越しにも分かる、大人びた雰囲気と美しさ。

　だがそれらは今、何の役にも立たない。

　無力さをかみしめつつ、女は自身の体を見下ろしていく。

　身体が拘束されているにもかかわらず、苦しさや痛みは全くないのだ。

　そして、な(・)く(・)し(・)た(・)のは、それだけではない。

『痛み』という感覚も。

　――見下ろせばそこに本来あるはずの『足』も。

　この体からは、奪われてしまったのだから。

　本来、足があった部分は、くしゃりと絞られた布があるのみ。

　体の一部を失った、恐怖や悲しみの感情。

　長時間の拘束により、それすらも今は消え失せてしまっていた。

　耳に届くのは、定期的に落ちていく水の音のみ。

　椅子の下には、透明の水槽のようなケースが置かれている。

　水槽の中には、自分の体を「使って」作られた黒い水が、一滴一滴と落ちる度に表面を震わせていた。

「まずは先端からなんですよ。手と足からですね。頭部は残しておくのです。なぜだと思います？」

　楽しそうに問うてくる男へ、冷ややかな目線を女は向ける。

　

「頭がなくなってしまったら、お話が出来なくなってしまうでしょう？　そんなの、つまらないではないですか。だから頭は最後まで残るようにしたんです。今までの方達はね、揃って同じことをずっと言うんですよ。『酷い、助けてくれ、どうしてこんなことに』って。……でも」

　女の緩いウエーブのかかった髪へと、男が愛おしそうに触れてくる。

「あなたは違いますねぇ。何を考えているのやら。でもその顔はとても美しくて素敵ですよ。初めてお会いした時は物静かで内気なお嬢さんだったのに、今では心も体もその美しさは輝かんばかり。その輝き、変わった姿を。それを周りから羨望の眼差しでみられるのは楽しかったでしょう？」

　ゆっくりと男を見やり、女は口を開く。

「そうね。この部屋に来るまでは感謝していたわ。だけど今のあんたには、真逆の感情しか抱けない」

　反応を見せたことで、男の顔に喜びの笑みが浮かび上がる。

「怒っている顔ですら、噛み付いてきそうな目つきも思わず見とれてしまいますよ。あぁ、あなたは本当に綺麗だ」

　夢見心地の表情の男へと、女は口を開く。

「えぇ、怒っているわ。私にこんなことをしていること、それもある」

　だが、この男を許せないのは別の理由からだ。

　それを察したかのように、男は口を開く。

「楽しいですね。いなくなったあなたを探して、お友達が来てくれるのを待つのは」

　男の言葉に反応し、わずかに体が揺れてしまう。

　――自分自身のことよりも、この男に触れられたくない大切な人。

　その存在を軽々しく呼ばれたことに、心が大きく揺らぐ。

　あぁ、……つぐみ。

　ここに来てはいけない。

　どうか、もう私のことは……。

　巻き込んでしまった、大切な親友。

　その姿が、女の脳裏に浮かびあがる。

　溢れる彼女への思いと後悔が、涙となり頬を伝い落ちていく。

　こちらの反応に男は小さく笑うと、女の直下にある黒い水を指ですくい上げた。

「ありがとうございます。あなたという存在が私の、私達が生きていくための糧になってくれる。感謝しますよ」

　歯を食いしばり、心からの叫びを女は上げる。

「その糧とやらは私だけでいいでしょう！　あの子は関係ない！」

「いいえ、欲しいのですよ。彼女もあなたも。……さて、最期までよろしくお願いしますね。一緒に楽しくお話しましょう？　あなたが完全に、この水となるまで」

　女に向かい男は恭しく一礼をすると、口元に緩やかな弧を描き女の名を呼んだ。　

「……ねぇ？　千堂(せんどう)沙十美《さとみ》さん」