その41 冒険者vsガーディアン
Ｃランクパーティー『ウサギの前足』のリーダー、禿頭の男、ウルフェスが悲鳴を上げた。
「バ、バカな！ アイツは守護者！ 深層にいるはずの守護者が、なぜこんな場所に――中層なんかに現れるんだ?!」
ウルフェスの言葉に冒険者達はギョッと目を剥いた。
「ガーディアンだって?!」
「ウソだろう！ 何だってこんな所に?!」
俺の袖をココアが引っ張った。
「アキラ、ガーディアンって・・・」
「ああ。だがあの巨体。仮にガーディアンでなくても、とんでもない化け物には違いない」
守護者とはダンジョンの最下層に住むモンスターだ。
ダンジョンの源、ダンジョンコアを守っている事から守護者――ガーディアンと呼ばれる。
コアの守護者だけあって非常に強力なモンスターで、『竜の涙』も別のダンジョンでガーディアンを倒した時には、それなりの苦労をした（それでも「それなり」で済んだのは、イクシアの圧倒的な活躍によるものだが）
ヒゲの中年男――Ｂランクパーティー『鉄の骨団』のリーダー、ドランクがウルフェスに詰め寄った。
「ヤツがガーディアンだと?! ウルフェス！ そいつは間違いねえのか?!」
「当たり前だ！ あんな化け物を見間違える訳ないだろう！ 俺は昔、若気の至りで一度だけ深層に挑んだ事がある。あの時見たあの恐ろしい姿を忘れる筈がねえ。俺の記憶通りの、いや、記憶を上回る怪物だぜアレは」
ウルフェスの言葉に冒険者達の間に動揺が広がった。
ガーディアンは目の前の人間の群れに戸惑っているのだろうか？ 鎌首をもたげたまま、爬虫類独特の縦に割れた瞳でジッと俺達を見下ろしている。
ドランクは振り返ると、浮足立つ冒険者達を怒鳴り付けた。
「テメエら見苦しいぞ！ 揃いも揃って情けねえ声出してんじゃねえ！ ガーディアンであろうがなかろうが、相手はモンスター、ワシらは冒険者だ！ だったらやるこたぁひとつ！ いつもと変わらねえだろうが！」
「た、戦うってのか?!」
「無茶だぜドランクさん！ 相手はガーディアン――このダンジョンの主なんだ！」
「そうだよ、敵う訳がねえ！ 逃げようぜ！」
「バカ野郎！ ふざけた事を言ってんじゃねえ！」
ドランクは冒険者達をジロリと睨み付けた。
「ここにいる全員は、このワシが認めた、このカーネルの冒険者の精鋭だ！ 最強の冒険者だ！ テメエらが全員でかかって倒せないなら、一体誰がヤツを倒せるってんだ！」
その瞬間、冒険者達はハッと動きを止めた。
冒険者という生き物は脳筋だ。
腕っぷしが自慢で、見栄っ張りでプライドが高い。そして単純で乗せられ易い。
みるみるうちに彼らの間にやる気が高まっていった。
「・・・確かに。考えてみりゃ、今ここにはカーネルの主だった冒険者が集まってるんだよな」
「全員で百人以上いるんだろ？ これってある意味チャンスなんじゃねえか？」
「ああ。それにガーディアンの方からわざわざ俺達に挑みに来たんだ。ここで逃げ出しちゃ冒険者がすたるってもんだ」
「まさかこの俺がガーディアンに挑む日が来るなんて思いもしなかったぜ」
さっきまでの逃げ腰から一転。彼らは気力を漲らせてガーディアンを睨み付けた。
（さすがドランク。冒険者の気持ちが良く分かっている。それに全力で逃げた所で相手はあの巨体だ。直ぐに追いつかれるに決まっている）
そうなればなぶり殺しだ。
仮に逃げ切れたとしても、その場合は冒険者達を追ってあの化け物が上層や浅層――あるいは、ダンジョンの外まで出て来るかもしれない。
そんな事にでもなれば最悪だ、町にどれ程の被害が出るか想像も付かない。
（そう考えれば、この町にとって、今この場に町の最大戦力が集まっていたのは、ある意味ラッキーだったのかもしれないな）
ここにいる冒険者の数は、前衛職だけでも百人以上。
後衛は前衛よりも数が少ないとはいえ、それでも三十人程はいるはずである。
つまりは約百五十人の――荷運び人も含めれば二百人超えの――武装集団、という訳だ。
しかもこの武装集団はただの人間ではない。ジョブを持つ冒険者達だ。
「コイツはカーネルの冒険者対、ダンジョンの守護者の戦争だ！ テメエらケツの穴を引き締めろ！ 武装解放！」
「「「「「武装解放！」」」」」
冒険者達の体が光ると、色とりどりの装備が彼らの体を覆った。
魔力で作られた鎧。魔力装甲だ。
ゴツゴツとした魔力装甲に身を包んだドランクは、愛用の二丁斧を振り上げた。
「前衛はこのワシに続け！ 後衛はそこにいるウルフェスの指示に従え！ ハンナの嬢ちゃんはワシら前衛の強化を頼んだ！ それとオモニ！ お前さんは前衛でワシの補佐を頼む！」
「分かりました」
「こうなりゃやるしかねえか！ 後衛職は俺の周りに集まってくれ！」
「ドランクの補佐ですか。僕などに勤まりますかね」
ちょび髭の伊達男が困り顔で頭を掻いた。
「ぬかせ。なにせ相手はあのデカブツだ。お前の怪力、頼りにしているぜ」
「これはこれは。責任重大ですな」
優男は腕を曲げるとボディービルダーのようなポーズを取った。
彼の名はオモニ。Ｃランクパーティー『荒野の落雷』のリーダーで、腕力に長けたジョブ、【力士】の持ち主だ。
俺はココア達に振り返った。
「二人は荷運び人達と一緒に後ろに下がってろ」
「アキラはどうするの？」
「俺はここで彼らと一緒に戦う」
「なら私も残る！」
「わ、私も！」
俺はかぶりを振った。
「危険過ぎる。いいから俺の言う事を聞け」
「何言ってるのよ！ だったらアキラの方が危険じゃない！ アキラは魔力が少ないから、私達と違って魔力装甲でダメージを相殺出来ないんだから！」
それは・・・確かにそうなんだが。
いや、俺にはＳランクパーティー『竜の涙』で戦って来た経験がある。
「能力向上！」
エミリーが魔法を発動させると、俺の盾と防具が紫色の光を帯びた。
「あっ！ エミリー、お前――」
「勝手な事をしてごめんなさい。けど今は言い争っている時間はありません。せめて防具の強化くらいはしておかないと、アキラさんの身が危険ですから」
ぐっ・・・正論過ぎて言い返せない。
重装蜂との戦いの経験で、エミリーの魔法が守りに有効である事は、骨身に染みて分かっている。
そしてエミリーをこの場に残せば、ココアだけ大人しく後方に下がるとは思えなかった。
「・・・分かった。エミリー、防具の強化は切らさないように頼む。そしてココア。お前はエミリーの護衛だ。調子に乗って前に出過ぎるなよ」
「任せといて！」
考えてみれば相手はあの巨大なモンスターだ。後ろにいても危険である事に変わりはないだろう。
ならば目の届く所にいてもらった方がいいとも言える。
「ガーディアンを見ろ！」
誰かの叫びに振り返ると、大きな影が倒れる所だった。
ドスーン・・・
大きな地響き。そして何かが地面に擦れる音が近付いて来た。
「来るぞ！」
次の瞬間、轟音と共に巨大な水しぶきが上がった。
俺は咄嗟に盾を構えた。
ドンッ！
俺は――いや、俺達はあっさりと跳ね飛ばされていた。
俺は葦の茂みの中を転がった。
もしも地面が固い岩場なら、大怪我を負っていたかもしれない。
回転する視界の中、ステータスボードのＭＰの値（※俺の負ったダメージに応じて増加する謎の数値。マゾ・ポイントの略だと思われる）が伸びて行くのが見える。
（なっ?! 42だと！ 戦闘開始直後の最初の一撃だぞ?!）
一回のダメージで増えた数値としては、過去イチではないだろうか？
俺は仰向けになると、歯を食いしばって体の痛みに耐えた。
（エミリーが強化魔法をかけてくれてコレか・・・。もしエミリーの魔法がなかったら今の一発で動けなくなっていたかもしれない）
一緒に跳ね飛ばされた冒険者が、あちこちで立ち上がる気配がした。
「くそっ・・・ゴッソリ魔力を削られたぜ」
「ウソだろ?! さっきまで俺の魔力は満タンだったんだぞ?! もう100を切っているじゃねえか！」
「みんな、怯むな！ 今度は俺達の番だ！」
チラリと視線を向けると、数名の冒険者がガーディアンを攻撃しているのが見えた。
あれは『鉄の骨団』のドランクか。
「スキル・二丁板斧！ ぬおおおおおおっ！」
ドランクは二本の斧を扇風機のように振り回し、ガーディアンの鱗を削っている。
まるで掘削機だ。
彼のジョブは【斧術士】。【剣士】の斧バージョンとも言うべきジョブだ。
初手からスキルの大盤振る舞いだが、実はドランクはああ見えて技巧派で、巧みな身のこなしで敵の攻撃を回避するのを得意としている。
そしてダメージを受けないという事は、その分だけ魔力を攻撃に――スキルに使う事が出来る、という事でもある。
『竜の涙』で言えば、【聖騎士】のカルロッテではなく、イクシアの戦闘スタイルに近いのだ。
ちなみに他の冒険者達は魔力を温存して、通常攻撃で戦っているようだ。
ガーディアンの体がズルリと動くと、ドランクは素早く後ろに下がった。
逃げるタイミングを逃した冒険者達が、ガーディアンに押しつぶされて悲鳴を上げる。
危険な状態だ。
ダメージ自体は魔力で相殺されるが、このまま押しつぶされ続けているとどんどん魔力が奪われてしまう。
やがて魔力が尽きればそこまで。魔力装甲が解除され、圧死してしまうだろう。
ドン！ ドドン！
その時、ガーディアンの体から煙が上がった。ウルフェスが指揮する後衛の魔法が命中したのだ。
ガーディアンがビクリと体をのけぞらせる。
その隙に他の冒険者達が飛び込むと、潰されていた仲間を救出した。
彼らの援護のためだろう。何人かがガーディアンに攻撃を仕掛ける――って、あれはココアじゃないか。
ココアは前に飛び出すと、ガーディアンの巨大な体に拳の連打を叩き込んだ。
次回「弱音」
