凛の花　4

　静かな朝だった。

　こうきの亡骸を見つめる時間は、ほんの一瞬のようでもあり、永遠にも感じられた。

　渚は泣き崩れ、師匠は沈黙のまま、わたしの肩に手を置いた。

　けれど、涙も嗚咽も、わたしの中には届かなかった。

　胸の奥が、どこか別の場所に切り離されている。

　「りん……」

　渚がわたしを抱きしめる。

　その体温で、ようやく自分が“まだ生きている”と気づく。

　でも、こうきはいない。

　それだけが、すべてだった。

◇

　葬儀は村中の人々が集まった。

　みんなが泣いた。

　笑って送り出そうとする者もいた。

　でも、空は曇り、鳥の声さえ消えていた。

　棺に白い布をかけるとき、わたしは魔法を使わなかった。

　どんな魔法を使っても、死は癒せない。

　それを知った日だった。

◇　◇　◇

　葬儀の後、師匠が静かに言った。

　「りん。あの子のために命を捧げようとしたこと……責めはしない。

　　だが、もし次に同じことを考えるなら、その前に私を呼びなさい」

　「先生……」

　「人は、失った者の名を呼ぶために、生きていくんだよ」

　その言葉に、ようやく涙が零れた。

　止めようとしても止まらず、膝に落ちた雫が光って見えた。

◇

　それからの日々、わたしは魔法を使えなかった。

　呼吸のように自然に使えていた力が、手の中で滑り落ちる。

　人を癒そうとしても、光が濁る。

　花を咲かせようとしても、土が泣く。

　「りん、無理しないで」

　渚がそう言ってくれるたび、わたしはうなずいて笑った。

　でも、心の中ではずっとこう呟いていた。

　（無理しなきゃ、生きてる意味がない）

◇

　そんなある日。

　村の子どもが、崖から落ちて大怪我をした。

　渚が叫びながら駆け込んでくる。

　「りん！　お願い、今すぐ！」

　体が勝手に動いた。

　気づけばもう、現場にいた。

　血の匂い。折れた骨の音。泣き叫ぶ母親。

　わたしはその子の上に膝をつき、両手を重ねた。

　「大丈夫。戻れる。まだ遠くに行ってない」

　魔法陣が展開する。

　いつもより遅く、いつもより不安定に。

　体の奥から、熱がこみ上げた。

　呼吸が荒くなる。心臓が痛む。

　（足りない……）

　わたしは無意識に、自分の生命力を流し始めた。

　血管が焼けるような痛み。

　視界が揺れる。耳鳴りが世界を塗りつぶす。

　「りん！　やめて！」

　渚の声が遠くで聞こえた。

　けれど、止められなかった。

　あの夜と同じように、もう誰も失いたくなかった。

　子どもの呼吸が戻る。

　瞳に光が戻る。

　その瞬間、わたしの中の魔力が一気に枯れた。

　体が後ろに倒れる。地面の冷たさが肌に触れた。

　渚が泣きながら抱き起こす。

　「馬鹿……！　また同じことを……！」

　「大丈夫。少し、眠いだけ」

　声が霞む。

　空がぼやける。

　どこかで、誰かの声が呼んでいる。

　“りん”

　“まだ終わらせるな”

　（こうき……？）

　聞こえた気がした。

　でも、目を開ける力が、もう残っていなかった。

◇　◇　◇

　――目を覚ましたのは三日後だった。

　ベッドの上。

　隣に渚が座っていて、泣き腫らした目で笑った。

　「……おはよう」

　「おはよう」

　声が掠れていた。喉が痛い。

　でも、心は少しだけ軽くなっていた。

　「子どもは？」

　「助かったよ。りんのおかげ」

　「そう……よかった」

　「りん」

　渚が言葉を詰まらせる。

　「あなたが倒れたとき、白い花が咲いたの。あなたの涙の下から」

　「花？」

　「うん。知らない花。見たことない形だった。

　　でもね、きっと……こうきが見せてくれたんだと思う」

　その瞬間、胸の奥に暖かい何かが灯った。

　（――凛の花）

　名前が、自然に浮かんだ。

　「咲いたのは、どんな色だった？」

　「真っ白。光に透けるような白」

　「……彼の色だね」

　渚が頷く。

　「うん。きっと、彼が守ってくれたんだよ」

　わたしは微笑んで、窓の外を見た。

　秋の風が花畑を揺らしていた。

　風の中に、どこか懐かしい香りが混じっている。

　（ありがとう、こうき）

　その香りの向こうで、

　白い花がひとつ、静かに揺れていた。

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