夜を踊る軽　2

　中盤を過ぎるころ、峠の空気が変わった。

　街の灯りはもう見えない。

　ヘッドライトが照らす範囲だけが世界で、外側はすべて闇だ。

　遼のGR86は、相変わらず前を走っている。

　ラインは正確。

　速度も安定している。

　でも――

　りんの視界には、はっきりと“差”が見え始めていた。

「……切り返し、ちょっと重い」

　りんが呟くと、渚はすぐに頷く。

「うん。

　慣性が大きいぶん、角度を作ると戻しに時間がかかる」

　連続するS字。

　右、左、右。

　GR86は大きな弧で流れ、力で姿勢を整える。

　そのたびに、ほんの一拍。

　ほんの一瞬。

　りんのコペンは、その隙間を縫うように走る。

　りんは、あえて角度を深くしない。

　流すのは一瞬だけ。

　軽い車体が、きゅっと向きを変える。

　切り返しが速い。

　まるで、道に置いたリボンを、指でひらりと弾くみたいに。

「いい。

　今のリズム、覚えて」

「覚えた。……身体が勝手に」

　考えない。

　考えると遅れる。

　渚の声と、コペンの挙動だけが、りんの世界を作っている。

◇

　遼も、気づいていた。

　ミラーに映る白いコペン。

　最初より、確実に近い。

　直線では引き離せる。

　でも、コーナーで――

　とくに切り返しで、距離が縮む。

　GR86は速い。

　でも、峠は“速さ”だけじゃ足りない。

　次のコーナーで、遼は少し踏んだ。

　進入速度を上げる。

　無理を承知で、角度を抑えたまま突っ込む。

「……来るね」

　渚が、静かに言う。

「うん。

　終盤を意識してる」

「焦ってはいない。

　でも、“決めに来る”走り」

　りんは、唇をきゅっと結ぶ。

　遼が勝負を早めた。

　それはつまり――

　後ろの存在を、無視できなくなったということ。

　りんは、そこで初めて、

　少しだけ角度を増やした。

　ブレーキで荷重を前へ。

　ハンドルを入れる。

　リアが抜ける。

　コペンが、くるりと横を向く。

　でも、戻す。

　すぐに戻す。

「……それでいい」

　渚の声が、確信を帯びる。

「“できる”って、見せただけ」

◇

　終盤が、近づいてきた。

　この峠で、いちばんリズムが問われる区間。

　連続するタイトコーナー。

　一度角度を作ると、

　そのまま流れに乗れるかどうかで、勝敗が決まる。

　遼のGR86が、少しずつ速度を上げる。

　先に仕掛けるつもりだ。

「……渚」

「うん」

「ここから？」

「まだ。

　“最後の最後”」

　りんは、深く息を吸う。

　胸の奥が、静かに熱い。

　コペンのステアリングが、手の中で生きている。

　軽い。

　正直で、嘘をつかない。

　だから――

　嘘をつくのは、りんの役目だ。

　わざと距離を保つ。

　わざと仕掛けない。

　遼に、

　「まだ追ってこない」

　そう思わせる。

◇

　最後の連続コーナーが、見えてきた。

　遼は、ここで勝負を決めるつもりだ。

　進入速度が、明らかに高い。

　浅く流す。

　速度を殺さない。

　力で押す走り。

「……今だよ、りん」

　渚の声が、低く、短く響く。

「角度、作って。

　戻さない」

　りんは、ブレーキを踏み込んだ。

　今までで、いちばん深く。

　荷重が前に移る。

　――その瞬間、

　世界が、いちど無音になる。

　タイヤの鳴きも、風も、遠くなる。

　りんの指先だけが、路面を感じている。

　ハンドルを切る。

　リアが、大きく流れる。

　コペンが、はっきりと横を向いた。

　カウンターを当てる。

　アクセルを、一定に。

　戻さない。

　角度を、殺さない。

　そのまま、次のコーナーへ。

　――ドリフトを、繋ぐ。

　軽い車体が、流れたまま切り返す。

　タイヤが悲鳴を上げる。

　白い車体が、夜に弧を描く。

　GR86のラインの内側に、

　コペンが滑り込んだ。

「……抜ける」

　渚の声が、確信に変わる。

　りんは、視線を前へ。

　遼の車体が、すぐ横にある。

　ドリフトの角度のまま、

　コペンの鼻先が、前に出る。

　並ぶ。

　そして――

　抜く。

　直線じゃない。

　パワーでもない。

　ドリフトの“継続”で、前に出た。

　86のヘッドライトが、

　ミラーの中へ下がっていく。

◇

　最後の直線。

　りんは、もう無理をしない。

　ステアリングを真っ直ぐに戻し、アクセルを一定に保つ。

「そのまま。

　余計なことしない」

「うん」

　看板が見えた。

　ゴールだ。

　エンジン音が、少しだけ落ち着く。

　そのとき、

　メーターの奥で、針がほんの少しだけ震えた。

　でも、今は気にしない。

　胸の奥で、なにかがほどける。

　――勝った。

減速して、退避スペースへ。

　ブレーキを踏む足が、少し震えている。

　エンジンを落とすと、夜が戻ってきた。

　タイヤが冷える音と、風の音だけが残る。

　後ろから、GR86が入ってくる。

　遼は車を停め、ドアを閉めてから、ゆっくり歩いてきた。

　近づくにつれて、視線がぶつかる。

　逃げない目だった。

「……終盤のドリフト」

　遼は一度、言葉を切る。

「やりやがったな」

　悔しさと、納得が混じった声。

　感情を押し殺してもいないし、飾ってもいない。

　りんは、肩をすくめる。

「反則じゃないよ。

　コペンが、踊りたがっただけ」

　遼は、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「言うと思った」

　一拍。

「正直、最初は様子見だった。

　どこまで保つか、それだけを見るつもりだった」

　はっきり言う。

　言い訳もしない。

「途中からは……

　どうやって抜いてくるかを考えてた」

　その言葉で、

　立場が変わったことは、十分すぎるほど伝わる。

　渚が、小さく息を吐いた。

「最後まで、崩れなかった」

　遼は頷く。

「軽さを逃げに使わなかった。

　角度を繋いで、

　ちゃんと“勝ちに来てた”」

　GR86のほうへ視線を向けてから、

　もう一度、りんを見る。

「……次も、気をつけろ」

「なにを？」

「見られる。

　今の走りは、そういうやつを引っ張る」

　その言葉に、

　りんは少しだけ笑った。

「もう、見られてるよ」

　遼も、気づいている。

　だから、その先は言わなかった。

　そのとき。

　少し離れた場所で、

　エンジン音が、ひとつだけ残っていることに気づく。

　赤いボディ。

　低く構えたシルエット。

　マツダ RX-7。

　FD3S。

　かずまさこうきは、

　腕を組んだまま、こちらを見ていた。

　笑ってはいない。

　でも、もう嘲笑はない。

「……やられたな」

　遼に向けて、低く言う。

「だな」

　遼は、それだけ返した。

　こうきの視線が、

　ゆっくりとコペンに移る。

　軽。

　二人乗り。

　女ふたり。

　さっきまで“理由”だったものが、

　今は、ただの条件に変わっている。

「次は」

　こうきが言う。

　りんを見る。

「俺が相手する」

　挑発じゃない。

　宣言でもない。

　約束だった。

　りんは、すぐには答えない。

　一度、渚を見る。

　渚は、静かに頷いた。

「……次でいい？」

「次でいい」

　こうきは、FDのキーを軽く鳴らす。

「今日は、もう十分見た」

　赤いテールランプが、

　闇の奥へ溶けていく。

　遼はそれを見送ってから、りんに言った。

「……あれは、重いぞ」

「知ってる」

「回すし、押してくる」

「知ってる」

　りんは、ステアリングに手を置いた。

「でも、

　踊れない車じゃないでしょ」

　遼は、ほんの少しだけ笑った。

「……ああ」

　その笑いは、もう

　“女ふたりの軽”に向けられたものじゃなかった。

　パールホワイトのコペンは、

　静かにエンジンを冷ましながら、

　誇らしそうに、そこにいた。

◇　◇　◇