紅い月の夜　2

　鐘が一つ巡り、二つ巡り――祭りの熱は最高潮に達する。

　わたしは塔の影に戻り、石段の縁に腰を下ろした。

　（十三度目の鐘が来る）

　胸の奥で、静かに合図が鳴る。

　“宵の鍵”が、布越しに脈を打った。

　（わたしは、生まれながらに門を開ける者。……選べる）

　その時、屋台と屋台の隙間で、狼の仮面と猫耳の仮面が並ぶのが見えた。

　こうき。渚。

　二人は言葉を交わし、渚が小さく笑って、こうきが困ったように肩をすくめる。

　胸の内側に、冷たいものと温かいものが同時に落ちた。

　（いいよ）

　わたしは心の中で呟く。

　（大丈夫。……わたしが選べばいい）

　広場のざわめきの上を、鐘の音が滑ってくる。

　紅い月が天に到り、風が止み、灯りの火が一瞬だけ細くなる。

　わたしは立ち上がった。

　塔の階段へ、一段ずつ足をかける。

　下で、渚がこちらを見上げた。

　「りん？」

　「すぐ戻る」

　わたしはそう言って、微笑む。

　――これは逃げるための階段じゃない。

　――譲るために、そして守るために登る階段だ。

◇　◇　◇

　塔の最上段。

　円環の刻まれた石床が、紅の薄光を飲んでいる。

　ここを訪れたことは一度もないのに、懐かしい場所のように思えた。

　わたしは踊り場からゆっくり歩み出る。

　手の中の“宵の鍵”が、微かに熱を帯びた。

　紅い月が、真上で脈を打つ。

　血の奥に溶け込むような響き。

　（わたしは……選ぶために生まれた）

　母が亡くなる前に、そっと言っていた言葉が蘇る。

　“りん、あなたには門が見える。けれど、それを開けるのは心なのよ”

　“宵の鍵”がわたしの掌の中で、かすかな音を立てる。

　（もう、迷わない）

　指先に小さな刃をあてる。

　痛みはすぐに熱に変わり、紅の滴がひと粒、落ちた。

　円環の模様が淡く光り、石の目地を静かに走った。

　わたしは、はっきりと言葉にする。

　「星空りん。紅い月の血を持って生まれました。……わたしは選びます」

　呼吸が定まる。

　「渚の笑顔を守りたい。こうきの優しさを守りたい。だから、わたしは、わたしの時間を降りる」

　もう一滴、落とす。光が深くなり、足元がわずかに浮いた気がした。

　永遠は冷たく、静かで、清潔だった。

　（それでも）

　胸の真ん中に、温度の違う灯が一つある。三人で過ごした時間。分け合った蜂蜜菓子の甘さ。重なる笑い声。

　それらを抱いたまま、わたしは“外側”へ立つ。

　紅い月が、目の高さに降りてきた。

　世界が遠ざかる。音が薄くなる。代わりに、わたしの中の時間が広がっていく。

　（さようなら、同じ時間。……いってらっしゃい、二人の時間）

◇

　塔の最上段を降りると、祭りの音楽はまだ続いていた。

　渚とこうきが塔の影に立っている。

　「りん！」

　渚が駆け寄って、すぐ手前で止まった。わたしの目を見て、息を呑む。

　「……りん、目が、」

　「大丈夫。ちょっと、夜に慣れただけ」

　こうきが一歩、近づく。

　「りん。俺は、」

　言葉を途中で切る彼に、わたしは首を振った。

　「言わなくていい。言ったら、壊れる。……だから、言わないで」

　「でも、」

　「わたしね、二人にお願いがある」

　わたしは笑って、手を差し出す。

　「幸せになって。二人で」

　渚が泣きそうな顔で首を振る。

　「そんな……そんなの、わたし」

　「渚」

　こうきが渚の肩に手を置いた。その手は迷っていたが、拒まれてはいなかった。

　わたしは“宵の鍵”を握り直し、胸の内でそっと祈る。

　（この夜が、二人にとって始まりでありますように）

　広場の反対側で、火の手が上がった。紙飾りに灯りが移ったのだ。

　「行って！」

　わたしが言うと、こうきは頷き、渚の手を握って駆け出した。

　狼の仮面が揺れ、猫耳の仮面が光を返す。

　その背中を見送り、わたしは塔の壁にもたれた。

　痛みはない。あるのは、静かな空腹のような感覚――永遠になった体が、今夜から抱え続けることになる、時間の広さ。

◇

　夜が明けた。

　ガス灯が消え、屋台が片づけられ、広場は少し埃っぽくなる。

　渚とこうきは、疲れた顔で笑っていた。火はすぐに消し止められ、怪我人も出なかったという。

　「りん、朝ごはん、食べに行こう」

　渚が言う。

　「ごめん、今日は家に寄って、師匠手伝ってくる」

　「そっか」

　こうきが何か言いかけて、やめた。

　「また夜に」

　「うん。また夜に」

　“また夜に”は、嘘ではない。

　これからのわたしは、いつだって夜にいる。

　同じ夜を、もう、誰とも並んで歩くことはないだけで。

◇　◇　◇