友達　5　「友達」（終）

　渚がいなくなってから、一か月が過ぎた。

　季節は変わり、朝の風が少し冷たくなった。

　それでも、教室の窓際の席には、まだ“あの日の光”が残っている気がした。

　先生はあの日以降、渚の話をしなくなった。

　クラスメイトも、何事もなかったかのように新しい日常を続けている。

　──それが一番、残酷だった。

　りんは机に頬をつけて、窓の外を見た。

　風に揺れる木の枝が、まるで“手を振っている”ように見えた。

　> 「ねぇ、りん。ちゃんと食べてる？」

　声が聞こえた気がして、顔を上げる。

　誰もいない。

　でも、その“誰もいない”ことが、少しだけ安心でもあった。

◇

　放課後。

　りんはカバンの中から小さな封筒を取り出す。

　あの日、机の上に置かれていたもの。

　中には、あの写真──傘の下で笑う自分と渚。

　そして、裏面の文字。

　> 『壊してごめん。でも、愛してるって、こういうことだよね？』

　その文字を指でなぞる。

　なぞるたびに、胸の奥が少しあたたかくなる。

　悲しいはずなのに、どこか穏やかだった。

　> “渚が消えた世界の方が、静かで苦しい。”

　> “でも、渚の声が残る世界なら、まだ息ができる。”

　りんはゆっくりと目を閉じる。

　──その瞬間、耳の奥で微かな声がした。

　> 「りん、聞こえる？」

　> 「……うん。」

　> 「今日も、隣、空いてるよ。」

　胸が締め付けられた。

　涙が一筋、頬を伝う。

　でも、それを拭わない。

　「渚……わたし、ちゃんと生きてるよ。」

　> 「うん、知ってる。えらいね、りん。」

　その声は優しくて、少し誇らしげだった。

◇

　帰り道。

　夕焼けが街を染めて、遠くの電線にカラスがとまっている。

　影が長く伸びて、アスファルトの上に二人分の影が並んでいた。

　りんは立ち止まり、微笑んだ。

　> 「ねぇ、渚。わたしたち、まだ“友達”だよね？」

　> 「もちろん。ずっと。」

　風が吹いて、落ち葉が舞った。

　渚の笑い声が、その風に混ざる。

　振り向いても、誰もいない。

　でも、たしかにそこに“いた”気がした。

◇

　夜。

　机の上にノートを開く。

　渚と出会った日のページをめくると、滲んだインクの跡があった。

　その隣の空白に、ゆっくりと文字を書く。

　> 『渚へ。

　> 　あなたがいない世界は、静かで寒い。

　> 　でも、わたしの中には、まだあなたがいる。

　> 　だから、もう泣かないね。

　> 　──星空りん』

　書き終えてペンを置くと、窓の外で風が鳴った。

　その音に重なるように、懐かしい声がした。

　> 「ありがとう、りん。」

　ノートのページが、ひとりでにめくれた。

　紙の音が、まるで拍手のように優しく響いた。

◇

　翌朝。

　りんは制服の襟を整えて、鏡の前に立つ。

　髪を結ぶ手が少し震えた。

　鏡の奥で、もうひとりの“りん”が微笑んでいる。

　──その背後に、渚の姿が見えた。

　> 「おはよう、渚。」

　> 「おはよう、りん。」

　二人の声が、まるでひとつに重なった。

　その瞬間、鏡の中の世界が少しだけ光った気がした。

　りんは小さく笑った。

　> 「ねぇ、渚。今日も、隣にいてね。」

　> 「うん。わたしたちは、ずっと“友達”だよ。」

　窓の外の空は、雲ひとつなく澄んでいた。

　光が差し込み、教室の机の上に、ふたつの影が並ぶ。

　──そのどちらが“生きている”のか、もう分からなかった。

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『友達』―終―

「わたしの中で、渚はまだ笑っている。

　それだけで、生きていける。」