第七話 日雇い提督は大いに戸惑う ②
飛び石連休の後半。
この日は地球統合政府樹立記念日であり、各地で盛大な式典や華やかなイベントが催されており、太陽系全体が祝賀ムードに包まれていた。
天を見上げれば突き抜けるような青空が拡がり、暖かい春陽が降り注ぐ青龍アイランドでも祝賀パレードが開催され、その様子を伝える報道に触発された親子連れやカップルで街はかなりの賑わいを見せている。
しかし、そんな喧騒は何処吹く風といわんばかりに平常運転のクレアは、今日も休日恒例の家事祭りに勤しんでいた。
愛娘のさくらと、すっかり家族の一員になった幼竜ティグルに朝食を食べさせ、掃除や洗濯などを手際よく片付けていく。
とは言え、一昨日の日曜日に一通りは済ませていたので、今日は随分と早く片付いてしまった。
それならば、さくらのリクエストに応えて、昼食はサンドイッチにしようと思い立ったクレアは、近所のスーパーマーケットへ買い物に行く事にしたのである。
さくらとティグルは、お気に入りのＴＶアニメ鑑賞の為にお留守番。
それでも、おみやげ（お気に入りのお菓子）を要求するのは忘れないのだから、本当にちゃっかりしていると感心せざるを得なかった。
頬を撫でていく四月の爽快な春風を堪能しながら、弾むような足取りで歩く。
周囲に人がいなければ、軽くスキップ位は踏んでいたかもしれない程にクレアは浮かれていた。
いい歳をして……と思わなくもないのだが、それ以上に心が弾んでいるのだから仕方がないと自己弁護すれば、自然と笑みが零れてしまう。
精神的な苦痛と葛藤から解放されたお蔭で、周囲の風景までが輝いて見えるのが心地良く、だからこそ、そこから抜け出す切っ掛けを与えてくれたお隣の同僚教官には、深く感謝する他はなかった。
（何かお礼をしなければいけないわね……とは言え、畏まって大袈裟にされるのは御嫌いでしょうし……そうだわ！ 今日の昼食に招待して御馳走しようかしら……うん！ 良い考えだわ、さくらも喜ぶし一石二鳥ね）
我ながら名案だと心弾ませたクレアは、食材を大量に買い付けるや、早々に帰宅し、すぐさま《お手製スペシャルサンドイッチ》作りに取り掛かる。
手際よく各素材を下拵えするや、様々な具材を使ったサンドイッチを流れる様な手捌きで完成させてゆく。
その合間にドリンクとコンソメスープの準備していると、何時の間にかティグルを抱っこしたさくらが傍に寄って来た。
「ママぁ……今日は、とっても嬉しそうだねっ！」
下から見上げて来る愛娘に笑顔でそう指摘されたクレアは、『さすがは我が娘』と感心しながらも、素知らぬ顔をして恍けておく。
「えぇ～？ そう？ ママは何時もと一緒よ。さくらの勘違いじゃないかしら？」
すると、納得できないとばかりに呻き声を漏らす愛娘は、可愛らしい唇を尖らせて上目遣いに抗議してくる。
その様子が微笑ましくて、クレアはさくらの頭を優しく撫でてやった。
だからと言って、達也の助言に助けられて浮かれているのだとは断じて知られる訳にはいかない。
うっかり口を滑らして彼を褒めようものならば、それに便乗するさくらの《白銀のおじちゃん自慢》を延々と聞かされる羽目に陥るからだ。
決して嫌というわけではないが、愛娘が彼に傾倒して熱を上げれば上げるほど、母親の立場がなくなる様な気がして悔しいのである。
（子供っぽいと笑われてもいいわ！ 白銀達也！ 簡単にさくらをヨメに出来ると思ったら大間違いですからねっ！）
昨日の屋上でのやり取りが尾を引いているのか、生真面目なクレアらしからぬ妄想が脳内劇場で放映され、母親としての使命感に決意を新たにするのだった。
尤も、正気に返った彼女が、赤面して恥じ入るのは確定しているのだが……。
ぶつぶつと聞き取れない何かを呟きながら百面相を繰り広げる母親を、さくらはニコニコ微笑みながら見続けたのである。
◇◆◇◆◇
その後、なんとか我に返ったクレアは、さくらと仲良く燥ぎながらも調理に精を出し、お昼前には自慢のサンドイッチを完成させた。
ハム、タマゴ、トンカツ、ポテトサラダ、野菜と旬の果実。
さくらからのリクエストであるハンバーグ等々の食材を使用したサンドイッチが大皿に盛り付けられ、その会心の仕上がりにクレアは秘かに心の中でガッツポーズを決める。
「さあ、さくら。今日はお天気が良いから、屋上で日向ぼっこしながら食事にしましょう。お隣のお父さんの御都合を聞いて、誘っていらっしゃい。みんなで一緒にお昼を食べましょうってね」
母親の提案に、さくらは喜びを露にして歓声を上げた。
「うんっ！ 直ぐに呼んで来るぅぅ──っ！」
言うが早いか脱兎の如く駆けだすや、そのまま玄関を飛び出していく愛娘。
しかし、その時になって、昨日達也が晩酌をすると言っていたのを思い出したクレアは、ある懸念に思い至った。
（そう言えば帰宅してお酒を飲まれると言っておられたわね……今日は休日だし、ひょっとしたら……）
まさか正午に近い今、まだ寝ているとは思えなかったが、万が一がある。
「こ、こら。さくら！ 騒がしくしてはいけませんよっ！」
慌てて注意したが時すでに遅く、さくらの姿は見えなくなっている。
後を追いかけて玄関を飛び出たクレアが目にしたのは、お気に入りのワンピースの胸元から一枚のカードを取り出す愛娘の姿だった。
そして、いとも簡単に隣室のドアロックを解除したさくらは、クレアが声を掛ける間もなく部屋に駆け込んでいく。
（あ、あの娘ったら……何時の間にスペアキーなんか？）
おそらくは達也が与えたのだろうが、まるで宝物のように肌身離さず大切にしている娘には呆れるしかなかった。
だが、事前の約束もないのに休日に押しかけて騒いでは申し訳ないという思いに急かされたクレアは、鍵の疑問は棚上げして後を追ったのだが、息せき切って隣人の部屋の玄関を潜った瞬間に生理的に不快な感覚に襲われてしまい、怪訝に思って周囲を窺ったのだ。
微かな異臭が鼻をつき、室内の空気が澱んでいる様にも感じられるのだが、その原因が分からずに眉を顰めてしまう。
（なにかしら、これ……なんだか変だわ……）
お昼前であるにも拘わらず室内は全体的に薄暗く、廊下を奥に進むにつれ違和感が強くなり困惑は深まるばかりだ。
しかし、奥の寝室の方からさくらの快活な声と、それに反して『まだ寝ていたいですぅ～～』という達也の覇気のない呻き声が耳に飛び込んで来て、その詮索は放棄せざるを得なかった。
「達也お父さぁ～ん！ 起きなさぁ～～い！ ママがお昼ご飯を一緒に食べるって言っているのぉ！ 早く、起きてぇぇぇ──っ！」
「う、う～～ん……ご、ごめん、さくらぁ……昨夜、遅くってさぁ……」
億劫そうな達也の呻き声を耳にしたクレアは無理強いは良くないと思い、さくらを連れ帰ろうと室内に飛び込んだのだが……。
そこは正に魔界と形容するに相応しい様相を呈しており、その非常識極まる光景を目の当たりにした彼女は、絶句して立ち尽くすしかなかった。
カーテンの隙間から差し込む微かな陽光が照らす室内は、彼女の常識の範疇を大きく逸脱した惨状を呈しており、その混沌ぶりにクレアは眩暈を覚えてしまう。
キッチンのテーブルの上には、数本の空になったボトルとグラスが並んでおり、オツマミの包装紙やパッケージが残骸となって小山を形成している。
汚れた食器が山積みにされて放置されているシンクなどはまだかわいいもので、キッチンの隅には、持ち帰り弁当の空容器が詰め込まれたゴミ袋が山積みされているではないか。
台所の惨状だけでも信じられないのに、リビングにある応接セットの三人掛けのソファーと単座ソファーの背凭れには、脱ぎ散らかしたシャツやズボンが、何枚も折り重なって無造作に放置され、あろう事か教官用の制服までもが同様の仕打ちを受けている。
どの部屋もざっと見渡しただけで、陸に掃除機もかけていないのは一目瞭然で、部屋の隅に鎮座している大きめのゴミ篭は、丸められた紙屑などが山盛りになっており、そこから溢れ落ちた物が周囲の床にまで散乱していた。
その終末世界に立ち尽くすクレアは、腹の底から込み上げて来た憤りが、身体の中で一気に弾けるのを何処か他人事の様に感じてしまう。
《ぷっつ～～～～～～んッッ！！》
そして、彼女の中で激しい感情が爆発し、何かがキレたのである。
◇◆◇◆◇
【銀河連邦宇宙軍アスピディスケ・ベース】
ラインハルトは、日々西部方面派遣艦隊の編成に追われていた。
千五百八十隻の戦闘艦艇に加え、補助艦艇二百五十隻、哨戒艦クラスの小艦艇五百隻で編成される大艦隊である。
とは言え、現状の西部方面域派遣艦隊の規模は二万隻を超えおり、担当方面域の秩序の安寧を維持するには、それだけの戦力が必要と評議会や連邦宇宙軍指導部は判断しているのだ。
それにも拘わらず、西部方面域駐留艦隊の全部隊を撤収させ、僅か十分の一程度の新艦隊を以て代行せよと言うに至っては、まさに狂気の沙汰だと断ぜざるを得なかった。
連邦評議会はもとより、七聖国の代表者で構成される最高評議会からも懸念の声は多数上がったが、銀河連邦軍指導部は短期的な処置だと説明し、強引に押し通したのである。
（地球の統合政府との折衝は、イェーガー閣下にお任せしておけば問題はないだろう……艦隊編成と配備計画は達也と話すしかないが、その前に全艦艇の練度を、嘗てのガリュード艦隊並みに引き上げなければな）
絶対的物量の有無が戦況の優劣を分ける現代の戦場に於いて、数の不利を質で補うという非論理的な発想は成立しない。
しかし、それが、必ずしも正解だとは言えないのが戦略の妙なのだ。
少なくともラインハルトはそう信じているし、この艦隊を率いる新提督に至っては、『所詮戦争なんて代物は、今も昔も人間がやるモノだからな。やり様は色々とあるものさ』と常々豪語して憚らない。
だからこそ、艦隊と各艦乗員の練度を極限まで磨き高めるのは喫緊の課題であり、既に、艦長以下全士官には困難な現状に対する打開策を伝えてあった。
それは、一見無謀な要求にも思えるが、全員が優秀な軍人であり彼等の意気込みを鑑みれば、短期間での成長を期待できると、ラインハルトは確信している。
そんなことを考えながら事務仕事を決済していると、ドアがノックされて快活な女性の声がした。
「アイラ・ビンセント少尉。出頭いたしました」
「うん。入ってくれ」
入室を許されるや否や、肩の辺りで綺麗に切り揃えられた赤髪と、その真紅の瞳に強い意志を宿した若い女性士官が入って来た。
まだ少女と言っても差し支えないこのアイラ・ビンセント少尉は十八歳。
元は父親が率いていた航空傭兵団の一員で、五歳の時には独力で飛行機を操縦して飛ばしていたという、信じ難い経歴の持ち主でもある。
十五歳で正式に傭兵団の一員になり、瞬く間に撃墜王の座を奪って見せた時には、『女だてらに……死んだ母さんが泣くぞ』と、父親を嘆かせた逸話も広く周知されていた。
その《ヴォルフ・ファング》を率いていた父親のラルフ・ビンセントが、北東部方面域のとある戦場で、日雇い宜しく派遣されてきた達也と知り合い、彼の提督の天才的な戦闘指揮と情に厚い人柄にすっかり惚れ込んでしまったのだ。
そして、今回の騒動の最中に傭兵団を解散し、希望者を引き連れ正式に銀河連邦軍の軍属になったという次第だった。
「よく来てくれたね。楽にしてくれていいよ、少尉」
「はっ！ 失礼します。閣下」
生真面目な表情で背筋を伸ばしたアイラは、やや両脚を開いてから上官に対する礼をとったが、その様子を見たラインハルトは、微苦笑を浮かべながらリラックスする様にと促す。
「誰もいない所では畏まる必要はないよ、アイラ。元々そういう約束で軍属になるのを承知して貰ったんだから、気を遣わなくても構わないぞ」
そう言われたアイラはそれまでの生真面目な表情を一変させるや、肩が凝ったと言わんばかりに首を廻しながら嫌味を口にする。
「そうは言ってもさ、アンタも昇進して少将様じゃないか。恐れ多くて下っ端士官は口を利くのも大変でございますよ」
「こいつめ。何時の間に大人を揶揄う様になったんだ？」
悪戯っぽい微笑みを浮かべて憎まれ口を叩くアイラに、ラインハルトは苦笑いするしかない。
「それで、何の任務で呼ばれたのかしら？ 航空隊の訓練なら親父達が掛かりっきりだから、充分な結果が期待できると思うけれど？」
「あぁ、その件ではなくてね。君には一足先に西部方面域にある太陽系第三惑星・地球に赴任して貰いたいんだ……まあ、任務は達也の護衛というところかな」
「えっ！？ た、達也って、白銀司令長官……」
アイラの顔に朱が差し途端に挙動不審になるが、ラインハルトは完全にスルーを決め込んで説明を続ける。
そして五分後……。
呆れ要素を多分に含んだ天才パイロットの叫びが執務室に響いたのだ。
「派遣先の国軍の士官学校の教官をしているって、一体全体なんの冗談なのさ？ いくら指揮する艦がなくて暇だといってもさぁ……身分を偽っての教官ゴッコなんて、栄えある銀河連邦軍将官のやる事じゃないでしょうにっ！？」
「まあ、まあ……落ち着いてくれ。イェーガー閣下の発案らしいから、なんらかの思惑もあったのだろうし、そこには我々が関与する余地はないよ」
窘められて不満顔のアイラには構わず、ラインハルトは話を続ける。
「達也への詳細な説明は来月に僕が行う。君にはその時に地球に同行して貰って、あいつが教官を務めている士官学校に留学名目で編入し、達也をサポートしてやって欲しいんだ。期間は艦隊が正式に配備される百日後ぐらいまでだ」
「そ、それはいいけどさぁ……私、学校なんかまともに行ってないから役に立つかどうか分からないよ？ 白銀司令長官に恥を掻かせたら悪いし……」
煮え切らない態度で尻込みしているアイラを、彼女以外にも護衛人員を増やすからと言い含めて説得して何とか了承を得た。
（万全とは言えないが、当面は航宙艦隊司令部を牽制できるだろう。その間に艦隊の編成を急がなければ……）
ラインハルトは直ぐに次の手を打つべく行動に移る。
ユリウス艦隊幕僚本部総長がどの様な策謀を講じるか分からない以上、警戒しすぎるという事はないのだから……。
◇◆◇◆◇
頭上から何かを急かすような愛らしい声が降って来るのだが、昨夜お気に入りの美酒を心ゆくまで堪能した所為か、ぬくぬくの布団と睡魔の誘惑が勝って起き上がる気になれない。
だから、ベッドの中で背を丸める達也は、その天使の声に抵抗するしかなかったのである。
本来二日酔いには縁のない体質だが、惰眠を貪るには最適の季節と環境も相俟って、この抗い難い微睡を手放す気にはなれなかったのだ。
「うぅぅ～～ん、さくらぁぁ……ごめん、あと五分だけ──つぅっ！？」
寝言なのか、言い訳なのかも不明な台詞を口にした瞬間だった。
強烈な怒気を孕んだ何者かの意志で弛緩している身体を貫かれた達也は、一瞬で覚醒して双眸を見開く。
それは背筋が凍るほどの殺気であり、今にも襲い掛からんとする獰猛な肉食獣のものに他ならず、戦場暮らしが長い達也にとっては、この手の殺気に鋭敏に反応し対処するのは当然であり、そのスキルが他人より優れていたからこそ、生き残ってこれたとの自負もある。
だからこそ、訓練された身体は迫りくる脅威を敏感に察知し、瞬時に掛け布団を撥ね退けて上半身を起こせたのだ。
（い、いったい何が起こったんだ？）
だが、周囲を窺えば、太腿辺りに跨っているさくらと視線が重なり、達也は自分が寝惚けただけだったのかとさえ思ってしまう。
不思議そうな顔をして小首を傾げている少女の仕種が可愛らしい……。
そんな馬鹿な事を考えた達也だったが……平穏な時間はそこで終わりを告げた。
少女の背後には、綺麗に括れた細腰に両手を当て、こちらを睥睨している美貌の同僚教官が仁王立ちしているではないか。
然も、この時期には相応しくない極寒の負のオーラを纏っており、些細な感情すら窺えない表情の中で、唯一その朱唇のみが薄い笑みを型どっているさまは、正に夜叉を彷彿させるに充分だった。
自身の警戒装置が正常に作動していたにも拘わらず、反応が遅れた達也は、己の未熟さを嘆くしかなかったのである。
『ごくり……』
生唾を呑み込んだ時の音がやけに大きく耳の奥に響く。
クレアの瞳には鋭利な氷の刃かと見紛うほどの冷厳とした光のみが宿っており、まるで薄汚い野良犬を睥睨するかの如き視線に射貫かれた達也は、金縛りになって身動ぎすらできない。
目の前にある達也の顔が引き攣る様子に驚いたさくらだったが、その視線に釣られて振り返った瞬間、大好きなおじちゃんと同じく顔を強張らせてしまう。
そこには実の娘だからこそ分かり得る、怒り心頭の母親の姿があり、それを見て過去のトラウマが蘇ったさくらは、脱兎の如く達也の上から逃げ出した。
「あっ、あぁ～！ ま、待って……」
一縷の希望を託して伸ばされた達也の右手は、残念ながら遠ざかる少女の背には届かず、虚しくも宙を彷徨うばかり。
結果としてふたりを遮るものはなくなり、クレアは距離を詰めるべく静かに歩を踏み出した。
その全身から立ち昇る剣呑なオーラに気圧され、ベッドの上を後退ったのだが、直ぐに背後の壁に阻まれて逃げ場を失ってしまう。
まさしく絶体絶命だと意味もなく自覚する達也は、それでも辛うじて笑顔を作ろうとしたのだが、それも敢えなく失敗するのだった。
「や、やあ……ローズバンクさん。お、お、おはよう……」
圧倒的に不利な防衛戦を覚悟した日雇い提督だったが、クレアのプレッシャーには抗し切れず、震える声で挨拶するのが精一杯。
この状況で彼女が激怒している理由は一つしかない……。
如何に達也が鈍感だとはいえ、人並みの常識ぐらいは持ち合わせており、自分の何が至らなかったのかは辛うじて察せられた。
そして、愚かなる男の推測は、見事に正鵠を射ていたのである。
「えぇ……おはようございます。尤も、そろそろお昼になりますが……ずいぶんと御ゆっくりなのですね。それは兎も角として……お住まいをゴミ屋敷になさる趣味でもお持ちですの？ それともこれは、オブジェとして何処かの美術展に出品する作品のつもりなのでしょうか？ そうなのだとしたら落選間違いなしの駄作ですから、お止めになった方がよろしいかと……」
抑揚のない平坦な声で慇懃に語られる台詞、そして感情が抜け落ちた白い顔。
なまじ美人なだけに、下手なホラー映画よりも恐怖心を煽られてしまう。
然も、痛烈な皮肉で追い打ちされれば、達也は己の不利を悟らざるをえない。
自身が駄men'sであるのに何の疑問も持たない達也は、軍人としての高い評価とは裏腹に、私生活では《駄目人間》という評価を知人全員から頂戴している。
親しい人々から叱責交じりの忠告を受けるたびに、一念発起して自己改革に取り組むのだが……。
『まあ、三日も頑張ったし今回はこれで充分だよな。次は五日を目指せばいいさ。ＯＫ、ＯＫ！！』
……と自堕落なお気楽オヤジ気質全開で早々にリタイヤするのが常だった。
だが、美貌の同僚教官の冷たい視線に責め立てられている今、それが間違いだと骨の髄まで思い知らされ、後悔という言葉の意味を噛み締めるしかない。
それでも不利な状況を好転させようと思考をフル回転させ、何とかクレアの怒りを鎮めようと最善を尽くす達也。
「い、いやぁ～～ち、違うんだよ。少し散らかっているけど、昨夜は眠くてさ……きょ、今日の休暇を利用して、部屋の掃除をする気だったんだよ……あは、あは、あははははは」
「少し？ これが？ へえぇぇ……それは知りませんでしたわ……つまり『これから片付けるのだから、出しゃばらずに引っ込んでいろ』と仰りたいのですね？」
クレアの顔に不快感が色濃く滲み、突き放すような冷淡な声に恐怖が倍増する。
室内の温度が一気に下がった気がした達也は、懸命に顔を左右に振り廻し、そうではないとアピールするしかなかった。
もはや崖っぷちに追い詰められた心境の達也は、藁にも縋る思いで、世間一般で広く使われているテンプレートな迷言を口にしたのだが……。
「いや、いやっ！ そっ、そうじゃなくてさぁ……あっ！ ほ、ほら、あれだ！ 俺は男の一人暮らしだしぃ～～。ねっ？ これぐらいは……」
耳障りで陳腐な台詞は相手の神経を逆なでし、燃え盛る高炉に怒りという最悪の燃料を投下するに等しい効果を齎す。
それは、往生際の悪い達也の態度と相俟って、辛うじて蜘蛛の糸が如き細い糸で繋がっていたクレアの堪忍袋を、ものの見事にぶった切ってしまったのだ。
「言い訳にもなっていませんわッ！ 後でたっぷり戯言は聞いてあげますからッ、とっとと起きて！ さくらを連れて外に出て行きなさあぁ──いッッ！！」
激怒するクレアの剣幕に震え上がった達也は、転げ落ちるようにベッドから這い出て手早く衣服を身に着け、これまた母親の剣幕に脅えるさくらを小脇に抱えるや、一目散に玄関を飛び出すのだった。
