ep.52 易姓革命が、始まる
北方の小国、エル・アリアノーズが誕生した。
逆賊の汚名を受けることなくアッシア王国に対抗する一つの手札。
現代の歴史学者の中ではこの方法について議論が交わされることも多々あるが、アリサ王女の立場を鑑みれば間違いなくここでの旗揚げが正しかったように思われる。
もし、万が一、エル・アリアノーズの建国が全面戦争の開始後であったなら、民意は得られなかったかもしれない。何故ならば、彼女もまた悪しきアッシア王国の血族には変わりないのだから。
――エル・アリアノーズ戦記 考察3 より抜粋
エル・アリアノーズが建った。
その一報は果たして大陸にどう届いたか。
時は容赦なく流れ流れ、情報伝達手段が拙いこの世界でも遅かれ早かれアリサ王女の即位建国の噂は千里を駆けることとなる。
特に当事者となるアッシアの民の耳にその話が行くのは早かった。それはそうだろう、即位と同時に様々な地方の豪族がこぞって挙兵を始めたのだから。
しかも、である。
その挙兵は、反乱の梟雄ではない。てんでバラバラな東西南北の辺境から押し寄せる兵士たちの志は同じ。
搾取され、貧困に喘ぐ苦しみから脱しようと、新たな国に希望の一筋を垣間見た男たちの鏑矢。
もう、アッシア王家の好きになどさせてなるものか。
北アッシア。今まではそう呼ばれていたあの街の豊かさは、恵みは、必ずや自分たちの場所でも出来るようになるはずだ。
悪辣な手段で糧食を巻き上げられ、痩せ痩けた乾いた大地に鍬を突き立てる日々はもう仕舞にしよう。
きっと優しくて豊かな国が建つ。日光に涙する時代は終わりだ、もうでっぷり太った中央貴族に礼をとる必要はない。
輝きに満ちた瞳の兵士たち、その行軍には、十分とはいえないがしっかりとした糧食と装備が牽引されている。
いつか立ち上がる時の為細々と地方貴族が貯めていた武具と、北アッシアから送られてきた糧。
負けはしない。
何故ならば自分たちには、真に忠誠を誓うべき高潔な主君と、瞬く間に北アッシアを豊かにした"魔術師"が居るのだから。
兜を被り、エツナン地方の軍隊もアッシア王国に向けて出発した。
領内の多くの町村にも出兵のお触れと徴募兵の伝達がなされ、志も高く様々な町から男たちが立ち上がった。
このエツナン地方は、王都がその横暴の爪痕を色濃く残す大地だ。鞭打たれて働かされたあの苦痛の日々を、決して兵士たちは忘れることをしない。
絶対に負ける訳にはいかないのだ。優しき領主代行シャルル・ド・メルホアは言った、このアッシアに別れを告げ、新たな時代を築くと。
その筆頭に立つのはうら若き第二王女。そして、シャルルは信頼出来る忠臣に任せて新たな国の中枢で戦っている。
ならば、呼応しないはずがないだろう。
中央貴族の愚かな真似を許してしまったエツナン地方だ、どれほどシャルルがすばらしい領主なのか、それは身に沁みてわかっていることだ。
「……パパ、がんばってね！ やっつけちゃえ！」
「ありがとう、ミナ。きっと、アッシアを倒してくる」
とある村の男も、その決意を胸に刻んで旅立つ一人だ。
あの時助けられた黒き戦闘者集団に報いるため、そして勇気あるこの可愛い娘の為にも、自分が頑張らなくてどうするというのだ。
「ミナ、大きくなったらお国のために頑張るです！」
「そうだな、勉強頑張ってるもんな」
小さな童女の頭を撫でる男の笑みは、戦場へ向かう父親そのもの。
くすぐったそうに、しかしうれしそうにそのごつごつとした手のひらを享受する娘の為にも、頑張らねばならないと再確認して。
「リューヘイさん……あんたが救ってくれた命、アッシアの為に使わせてもらいますぜ……」
あの人らは今どこに居るのだろうか。
ねがわくば、味方であることを祈りつつ。
男は剣を手に取り、隊列へと加わった。
心配そうな表情を隠すこともない娘に小さくほほえみかけてから。
書類仕事に手を休める暇のなかった竜基が、ノック音に対して反射で許可をしてしまうのはいつものことだった。
別にみられて困るようなことはしていない。竜基は高官で、加えてこの小さな王城には派閥や権力争いなどというものは存在しないのだ、部下や同僚に一定の信はおいていたし、それでも見せられないようなものを書いているタイミングでもない。
だからこそ、入ってきた人物に目を丸くするのは仕方のないことだった。
「失礼する」
「おやっ……リューヘイ殿ですか」
「……知り合いだったのだろう？ 無理して敬語にする必要はない」
「……そうですか」
デスクの前にまで歩みを進めてきたリューヘイに、竜基はとりあえず筆をなぞらせていた竹簡を閉じた。紙が高級である以上、不便ではあっても今はほとんどの書類を竹簡に頼るしかなかったのだから仕方がない。
それはともかくとして、リューヘイを立たせておくわけにもいかない。
手近なところにあった座布団を二枚取り出して、部屋の中央に二枚敷くと、一つに自分が座ってからリューヘイに正面を薦めた。
「リューヘイさん、どうかしたのか」
「……用件は、いくつかある」
呼び方を親父に変えるわけにもいかず、何故か若返っていることもある。
リューヘイさん、と口調だけ改めてから竜基は彼の言葉を待った。
「とりあえず、まずはファリンのことを謝罪しよう。……ガイアスと言ったか、あのマッスル馬鹿の言うことに従うのも癪だが、ファリンのことを大切に扱っていることはわかった」
「そりゃ……ありがたい話だ」
「ありがたい？」
「一応の信用は得られたってことだろ？」
「……そう、なるな」
だが、とリューヘイは腕に巻き付けた包帯をきつく結びなおしながら言葉を続けた。
こうして膝をつき合わせて、また会話をすることになるとはな……そう感慨深く思っている竜基だが、それを表情に出すことはしない。
あくまで今は、エル・アリアノーズの筆頭参謀ナグモ・リューキだ。
「……もう一つの話だが、俺の過去についてだ」
「……っ」
一瞬でその仮面が破られそうになって、竜基は息を飲んだ。リューヘイの鋭い瞳は、本当に知りたそうには、思えない。むしろ、真偽を疑っているかのようだった。
「俺がグルッテルバニアから旅に出た理由は、自分の過去を知りたいからだ。お前がもしそれを知っているというのなら。……証明は出来るんだろうな」
「証明なんて、あんたが分からなければ意味は無いだろうが。俺はあんたを知っている。事実は、それだけだ」
「……」
荒唐無稽。
立証のしようもない言葉をぶつけてくるあたり、腹を探られているかのようで苛立ちも募る。
しかしここで仮に親子だと言って、目の前の"青年"が信じてくれるとも思えない。
どうして年齢が変わってしまっているのか。そのせいで、説得力さえ無いではないか。
年齢が変わっているのは……クサカも同じことだったか。彼とリューヘイが同年代など、それこそ笑い話にしかならないこの世界だ。
膝に乗せた両手の爪が、ズボンに食い込んだ。
どうして、真実を知っているのは俺だけなんだ。どうして誰も、記憶を持っていないんだ。
感じる孤独感は、寂寥とともに心の中に濁流のように押し寄せる。ましてや、目の前にいるのは、ともに生きてきた期間がもっとも長い紛れもない家族のはずだ。
なのに、どうして。
「……どうしてこんなにも」
「どうした？」
「……記憶を持っているのが、たった一人って……苦痛だと思わないか？」
「……なに？」
記憶のことなど、誰にいえる訳もないのにどうしてこうも心は脆い。
あるいは、相手が父親だからか。
訝しげに目を細めるリューヘイに、小さく感情を発露する竜基の姿は、とても小さい。
「なぁ……教えてくれよ……何で俺しか覚えていないんだ……？ クサカも、あんたも……そしてシムラも。どうして……どうして全てを覚えていないんだ。何で、何で俺だけが覚えてるんだ……」
「……お前、だけ？」
「そうだよ、俺だけだ。少なくとも俺とあんた、そしてウチのクサカは知り合いだった。いや、知り合いなんてもんじゃない。もっと……もっと暖かくて……もっと……」
あんまりなこの現状に涙が零れそうになって……竜基はぐ、と力を込めた。
違う、今はこんなことを嘆いている場合ではない。
握り拳が痛むほどに力を入れて毅然としてリューヘイへと向き直る。
いつまでも、うじうじしてなど居られない。それではなにも得られない。
竜基はこの世界にきて、多くの人に助けられた。そして、本当に微々たるものでしかなくても……心を強く持とうと思えた。
村長が、アリサが、ガイアスが、クサカが、ヒナゲシが、グリアッドが、ファリンが、ライカが。
この世界で出会った人々が、心を支えて、助けてくれる。
「……すまない、愚痴を言った」
「いや、構わない。そうか、お前以外にも……」
思案に瞳を閉じるリューヘイ。竜基の気持ちは、きっと誰にも伝わらない。だが、それでもいい。それでも、味方がいるだけで自分はまだ立っていられる。
先ほど感じた孤独を振り払えるほどに、この世界の住人は温かい。
「……それで、ほかには？」
「ああ。ひとまず、過去については今度、聞かせてもらおうか」
「……信じてくれたのか？」
「あれだけ真に迫っているなら、聞く価値だけはあると判断した」
「あっそ。用件はそれで終わりか？」
「いや、最後にもう一つ。俺は魔剣を王都に置いてきている……いや、もう一人に預けてきている。それを取りに戻るが、その後は勝手にやらせてもらうぞ」
「……害さえ出さなければ、なにも言うまい。あと死んでも知らないし、こちらの罠だけは壊してくれるな」
「罠、か」
リューヘイの魔剣は大陸最強とまで謳われていると聞く。本来ならば戦線に加えて猛威を振るってもらいたいところだが、彼は別に臣下でも何でもない流れ者の傭兵だ。
なにも命令する権利はないのだから、仕方がない。
……傭兵？
「リューヘイさん」
「ん？」
顔をあげたリューヘイに、竜基は指を一つ立てる。今の彼はどんな顔をしているだろうか。笑み、間違いない。それも、あくどい戦略に通じた笑みだ。
「あんた、依頼は良いのか？」
「……今受けている依頼は、俺はもう達成しようとは思わないからな。……別にお前が気にすることではないだろう」
「気にするさ。あんたのその依頼、俺らには害だ」
「……分かっていたのか」
「そりゃ、少し考えればな」
他国からの依頼で、アッシア王国へと潜入し、小国の王族皆殺しの前科がある集団だ。それも、何故か噂を聞いてわざわざここまで来たとなれば、当然北アッシアの賑わいと第二王女を見に来たとみて間違いない。
そこから導き出される答えは、アッシア王家ないし、中央貴族の討滅以外にないだろう。なにを馬鹿なと思うかもしれないが、それが出来るのがこの最強の魔剣使いだ。
最強と謳われている以上、自分がゲームでプレイした連中以上の魔剣使いであることには間違いがないのだ。
彼の依頼達成など、危険でしょうがない。
「……まあ、うちのお姫様さえ無事なら良いけど」
「……ふん。それだけか」
「いいや？ それだけじゃない」
リューヘイの言葉に首を振る、竜基。
その瞳は南雲竜基として向けるものではなく、軍師リューキとしての視線。
「俺の依頼を受けないか？ 流れの戦闘者集団"黒き三爪"のリーダーさん」
ぴくりと、リューヘイの眉が動いた。
竜基とリューヘイが対談しているその頃、アリサはグリアッドを連れて地下に来ていた。
地下に居るのは当然、パンツ一枚で転がされた哀れな王族一人だが、彼の喋る情報が、今は欲しかった。
「……で？ エリザが見知らぬ人間と話していたようなことは無いわけ？」
「そんなのは見たことがない！ 本当だからその恐ろしい器具をパチンパチンと鳴らすのをやめてくれ！」
ラジオペンチを握りながら、王女の笑みでアリサは見下ろす。哀れな虜囚を、王太子を。
「も、もしかしたらルーの野郎が隠れて会っていたかもしれない！ だが僕に分かるのはそれだけだ！」
「……どこまでも厄介ねあの男」
確かにルーであれば、容易に伝達もできることだろう。それは間違いなく、リッカルドの言葉を信用しないでもない情報だ。
「……貴方が知ってる、王都の総兵力は？」
「えぇっと……分からない」
「潰すわよ？」
「本当なんだ！！ どこからかエリザが調達してくるけど、なんで一万以上の軍隊を作れるのかなんて分からない！ 確かに王都周辺には人間の数も多いけど……！」
「……これは、竜基の言ってたあの可能性が高いか……」
リッカルドの発言に、アリサは腕を組んで考える。
王都の方針が今昔同じとは限らない以上、確かにあり得るその考え。
北アッシアに限らず、多くの国や領土の軍は常駐型だ。常備兵を置き、ある程度の訓練をしながら彼らは軍事費を食いつぶす。
それをよしとしなかった竜基は、兵農一体、という方法で城に住まう人々の為の食料以上のものを、常備兵に作らせることで体を鍛えさせていた。
だが、おそらくエリザは違う。
違った形で、また兵士を量産していたのだ。
完全徴兵。
従来の徴募とは違う、兵役の義務。有事の際にのみ民から労働力をもぎ取り、そのまま敵にぶつける。
あの女ならば、そのくらい無駄なことをやりかねない。それならば、竜基のとった策と同じく季節を関係なしに戦える。だが、兵の質は最低だ。
なにも知らない民に剣を押しつけて肉壁にしているようなものなのだから。
「……魔剣使いは、ルーだけ？」
「ああ、そのはずだ」
最後に一つだけ情報を吐かせたアリサは、一つ頷くと地下牢に背を向けて歩き出す。
話は聞いた、ならばもう用はない。牢から出してやる気はない。
「グリアッド」
控えていた部下に、アリサは顔を向けずに声をかける。地下牢から上ってくる階段は、比較的狭いので並ぶことはできない。
一歩後ろを歩く彼は、すぐに声を返してきた。
「ん～？」
「今日、よね。エツナンとロベーヌが進撃を開始するのは」
「この時間だともう進軍してるね。始まるよ、アッシア王国を潰す、今までで一番大きな戦争が」
「……リューキは、歴史の転換点、って言ってたけど」
アリサには、リューキの言葉の意味は分からない。
けれど戦争が終わった後に、彼の視界を共有できればいいなと、そう思っていた。
