第十七話

６

サングースにあるレオナルド家に向かったベアー達はあの惨劇で亡くなった人たちに花を手向けた後、当主であるレオナルド１３世と面会した

　貴族らしく着飾ったレオナルド１３世は凜々しい表情を見せていた。その表情はすでに貴族のそれで、かつて売れない旅芸人として暮らしていた面影は微塵もない。

「おお、ふたりとも」

レオナルド１３世はそう言うと、その表情を変えて口を開いた、

「お久しブリーフ！」

ベアーとルナはあまりに面白くないギャグに真顔になると、そのまま無視して本題に入った。

「正式にレオナルド家の当主として認められたと聞き及びました。おめでとうございます」

　タイミングよくベアーにいなされたレオナルド１３世は眼を点にしたが、それにかまわずルナが挨拶を続けた、

「おめでとうございます」

二人に何事もなかったかのように振る舞われたレオナルド１３世はコホンと咳払いした、

「あ、う、うん、ありがとう」

　自虐系の芸人として生計を立てていたがあまりに食えない現実に打ちひしがれていた過去はレオナルド１３世にとっても忘れ得ぬ思い出である。

　ベアー達がその点を考慮して全力でレオナルド１３世の一発ギャグをスルーすると、レオナルド１３世は再び咳払いしてから二人に声を掛けた、

「せっかくだからランチでもどうかね？」

言われた二人は快く受け入れると一つの提案をみせた。

「ザックのいる肉屋はダイナーが併設されているんですけど、あそこでたべませんか？」

レオナルド１３世は手をたたいた、

「それはいい、あのザックというやつにも世話になったからな、あの不細工な顔ぐらいは見てやろう」

三人は意気投合すると早速ザックの務めているダイナーに向かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　レオナルド１３世は平民の姿に扮装するとベアー達とともにダイナーに出発した。その道すがら、芸人として腕を試すべくベアー達に意気揚々として渾身のギャグを披露した。

　だが、不幸なことにキレのあるものはなかった──センスのなさと間の悪さがあいまって負の相乗効果を醸している。

「やっぱり、自虐系でいくしかないんじゃないですかね……」

ネタを披露されたベアーがそう言うとルナが別の可能性に触れた、

「滑り芸はどう、全部外していくスタイル！」

言われたレオナルド１３世は『さすがにそれは嫌だ』という姿勢をみせた、

「人を嗤わせるのが芸人だからね、滑ったら駄目だよ！」

一応、芸人としてのプライドがあるらしくルナに対して反論した、

「じゃあ、なんか面白いヤツをみせてほしいんだけど」

　ルナに言われたレオナルド１３世は懐からメモ帳のような物を取り出すとコホンと咳払いしてから渾身のギャグを披露した。

「箱が８こ、ある」

　耳にしたベアーとルナが仏頂面をみせる、レオナルド１３世は咳払いすると二発目をみせた──たたみかけていくスタイルである。

「景気が悪くてケーキが買えない」

「スマッシュ、しまっしゅ！」

「転んでしまう虫は何だ？───答えは　テントウムシ！」

　ネタを３連発したレオナルド１３世は自信のある表情で二人を見たがベアーもルナも気の毒な病人を診るような眼をみせた。

さすがにばつの悪くなったレオナルド１３世はため息をつくとしょんぼりとした。

　ベアーは外して落ち込む貴族の様子を見ると若干ながらかわいそうだと感じた。だが、その様は滑稽でユーモラスであった。

『……これ、おもしろいな……』

　ベアーは思わず吹いた、ネタを外した芸人の不幸を嗤うようでなんともいえない気分であったが、その不幸こそが喜劇になっているのである。

　隣で見ていたルナも『プー、クスクス』状態だ、ベアーが嗤ったことで悲壮感のある雰囲気が一変し、小さな明るさがもたらされている。

『笑いとは一体何なのか……』

　レオナルド１３世は必死に考えたネタが不発に終わった事実とその状況が巻き起こした新たな笑いになんともいえない思いを持った。

７

さて、そんな思いを持ちながら三人が肉屋に併設されたダイナーについたのだが、そこでは思わぬ事態が生じていた、

「あれ、休み……」

平日のこの時間帯は休みのはずがない──だが店舗には『CLOSE』と札が下げられている。

「……ちょっと私のショルダーベーコン……」

ルナが困った声を上げるとレオナルド１３世がにやりと笑った、

「君たちが僕の崇高なギャグを嗤わなかった報いのようだな」

貴族らしい嫌らしい皮肉であったが、店舗の方も『CLOSE』と札が掲げられている。

「店もダイナーも休み……なんでだ……」

ベアーがそう思ったときである、裏口から肉屋のオヤジが出てきた、その表情は沈痛である。

不思議に思ったベアーが店主のオヤジに声を掛けるとオヤジがそれに応えた。

「今日は休みだよ、仕込みが追いつかないんだ……」

「何かあったんですか？」

オヤジがそれに応えた、

「ザックがいないんだ……だから仕込みができない」

ルナが不思議そうな顔を見せた、

「えっ、なんでいないの？」

オヤジが困った表情を見せた。

「実はおとといから行方不明なんだ……配達の途中でいなくなったみたいなんだ……」

まさかの事実にベアー達は驚いた、思わぬ事態の発生に面食らっている、

「ちょっとまて、治安維持官には相談したのか？」

レオナルド１３世がそう言うとオヤジが答えた、

「ああ……だけど人捜しなんかしてくれねぇよ……治安維持と人捜しは別だって」

オヤジは自分でもザックを探したことを述べた、

「配達先は全部見てまわったし、あいつのいきそうな所は行ったんだ……だけど形跡もないんだ……」

オヤジは困った様子を見せた、

「あいつトロイだろ、だから途中でけんかにでも巻き込まれて……」

　オヤジがそう言うといつの間にか現れたロバが『さもありなん』という頷きをみせた。トロイという単語に同意している。

「……川に落ちたかも……」

　あばたの多くある小太りの少年は頭がいいわけではないし、スポーツ万能でもない……因数分解どころか連立方程式も解くことができない……

オヤジは心配した様子を見せた、弟子を失った師匠のようである……

「ショルダーベーコンどころじゃないわね……」

ルナがそう言うとレオナルド１３世が口を開いた、

「手分けをして探してみるか、土地の民が行方不明というのも領主としては気が引ける」

ベアー達はレオナルド１３世の意見に同意するとザック捜索を開始することを決めた。