引き金は軽く、命は重く！？

「変異……いや、違う！」

　このダンジョンは冷蔵庫とは違う……。

　死んだらそれきりのはずだ。

　経験値がマイナスになるなんて、あり得ない。

　それとも、ここも復活ありなのか？

「うぐぅ……！」

　トウコは涙を浮かべて首を振っている。

　喉を押さえて苦しそうにしている。

「トウコちゃんまさか……スライムが口の中に……！？」

　見れば、トウコの服はボロボロ……スライムが這(は)って溶かしたかのようだ。

　その跡(あと)は喉元まで続いている。

「リン……！　体内に入られたらどうなる！？」

「私は入られる前に燃やしたので……わかりません！」

「入られたらアウトか！？」

「かもしれませんっ！」

　スライムはゲームではザコ敵扱いされることがある。

　だが、実際には強力な敵だ。

　対処法を知らなければ倒せない。

　ここのスライムには打撃は通じにくい。

　形を変えてしまうので、手で掴むこともできない。

　体内にある核が弱点だ。

　よく見ないとわからないし、知らなければどうしようもない。

　銃でやみくもに撃っても倒せないだろう。

　ましてや、数が多い場合はリロードが間に合わない。

　俺たちの会話を聞いて、トウコの表情が絶望に変わる。

　背中から新たなスライムがのそりと、トウコの頭部を目指してうごめく。

「ううっ！？」

　トウコの手に光が集まり、銃が生み出される。

　その銃をこめかみに当て――ためらいなく引き金を引いた。

「おい！　――待て！」

　銃声が草原に響く。

　ぱっと血の花が咲く。

「ぐうっ！　な、何してんだトウコ！？」

　俺の手のひらを銃弾がかすめて血が流れる。

　銃を握ったトウコの腕を払う。

「ゼンジさん！？　大丈夫ですか！？」

「リン、ポーション用意！　トウコ、口を開けろ！」

　トウコが困惑の目を向ける。

　俺は口をこじ開ける。喉の奥にスライムの一部が見えている。

　俺はトウコの口の中に手をつきこむ。

「うおえっ！？」

「――引き寄せの術！」

　術を発動し、喉の奥のスライムを対象にする。

　そして、そのままずるずると引きずり出す！

「おえーっ！」

「出ましたね！　ファイアボール！」

　リンがスライムを焼き払う。

　トウコは涙目でえずいている。

　背中を這い上っているスライムも引きはがし、核を踏み砕く。

「トウコちゃん！　これを飲んで！」

　リンがトウコの口にポーションを流し込む。

　むせながらも、なんとか飲み切った。

　体をスライムが這った後のただれたような傷も消えた。

　喉や胃が焼かれたかもしれないが、治ったはずだ。

　トウコが大きく息を吸う。

　なんとか、間に合った！

「トウコ！　さっきのはどういうつもりだ！？　せっかく冷蔵庫から生きて出られたのに、こんなところで死んでどうする！？」

　理解に苦しむ行動だ。

　いかに苦しいからと言って、諦めるには早い。

　冷蔵庫のなかで、あれほどあきらめないと言ったのに。

「……だって、無理だからリセットしようと思ったっス」

「リセット……だと？」

「死ぬと経験値を奪われるし、痛いっス。げほっ……。だけど自分でやればダメージは軽いんスよ……」

　こいつ……まさか。

　冷蔵庫の中でもこれをやっていたのか！？

　リセット……自ら命を絶って復活する。

　それは合理的な手段かもしれない。

　苦痛から逃れて、経験値の減りも少ない。

　トウコは何度も冷蔵庫の中で死んでは復活したと言っていた。

　その回数が妙に多かったのは、そういうことか！

　俺が店から助けに行くまでに数えきれないほどだと言っていた。

　リンが俺たちのところへ来る時間と、俺のくり返した回数からすれば多(・)す(・)ぎ(・)る(・)。

「バカな……！　こんなやり方で挑んでたのか！？」

「だって、しょうがないっス。そうしないとデスペナでジリ貧で……必死で……」

　トウコの目に涙があふれる。

　ああ……責めてもしょうがない。

　あの状況ではそれが最適で、他の方法なんてなかったのかもしれない。

　思っていたよりも、もっと深刻な状況(ムリゲー)だったんだ……。

「でもこのダンジョンでは死に戻り(リセット)はできないかもしれないんだぞ！　さっきのでそのまま死んだかもしれないんだ！」

　ああくそ。こんなこと言いたいんじゃない。

　責めてどうするんだ……。

　妙な憤りが……心配が強い言葉を押し出してしまう。

「トウコちゃん……。つらかったね。怖かったね……。でも心配だから、こういうのはやめてね。ひとりで無理しなくていいんだよ！」

　そう言って、リンはトウコをやさしく抱きしめる。

　リンも涙を流している。

　ああ、こういうのは俺にはできない。

　相手の気持ちを汲んで、寄り添う。

　天使かよ……！

「うええぇ！　リン姉(ねえ)っ！　リン姉ぇぇ！」

　トウコはリンにすがりついて、火がついたように泣き出した。

　まるで大きな子供ができたみたいだな、と俺は思った。