ＶＳボス戦！　肉屋あるいは料理人！？

　食堂に突入した俺たちを見て、奴が吠(ほ)える。

「グォォオオォ！」

　その大音声(だいおんじょう)にびりびりと部屋が震える。

　巨大な体はぶくぶくと肥(こ)え太っている。

　顔の肉は垂れ下がり、ぶるぶると震えている。

　その醜悪(しゅうあく)な顔のなかで、目だけが赤く爛々(らんらん)と輝(かがや)く。

　巨大な肉切り包丁を掲げ上げ、俺たちをにらみつける。

　最初に動いたのはトウコだ。

「うららららっ！」

　腰だめに構えたリボルバー拳銃を六連発する。

　銃声が響き、弾丸が連続して放たれる。

　鉛の弾が料理人の巨体にめり込み、肉を震わせる。

「くらえ！」

　俺は釘をつかみ出し、まとめて投擲する。

　釘が束となって飛び、料理人の顔面に命中した。

　だが、ほとんどは突き刺さらずに弾かれてしまう。

「グォォォォァ！」

　銃弾と釘をものともせず、料理人が巨体を震わせながら突進する。

　狙いは前に出ている俺だ。

　――そうだ。俺を狙え！

　俺はさらに前に。奴に向かって走る。

　間近に迫る巨体の迫力は、実際以上に奴を大きく見せる。

　視界いっぱいに広がるプレッシャーをはねのける。

　ギリギリのところで、突進の軌道から逃れるように横へ跳ぶ。

　すれ違う瞬間、奴が肉切り包丁を振る。

　身を躱(かわ)した俺を追うような斬撃。

　ぶうんと大きな風切り音を立てて俺に迫る。

　胴体を両断しかねないそれを、のけぞり、ひざを折ってその下を滑って躱(かわ)す。

　目の前を大質量の鉄塊が通り過ぎる。

　包丁にこびりついた肉片やサビすらも見えるほどの距離。

　埃(ほこり)の積もった床を滑った俺は反転して立ち上がる。

　俺を見失ってきょろきょろと探す背中へと呼びかける。

「おい、こっちだ！　ノロマめ！」

「グァ？」

　間抜けな顔をさらして、奴が振り向く。

　そこへ走り寄り、力いっぱい鉈鎌を振り下ろす。

　狙いはその顔面。

　強(したた)かに打ち付ける――

「なにっ！？」

　――だが、手ごたえがおかしい。

　顔面を砕くはずの一撃は、弾かれたような手ごたえを受けて逸(そ)らされる。

　まるで空気の膜(まく)に阻(はば)まれたかのようだ。

　これは――。

「グォアッ！」

「ッ――！」

　振り向きざまに振るわれた一撃を、背後に飛んで躱(かわ)す。

　振り下ろされた肉包丁が床をえぐり、砂埃(すなぼこり)が舞う。

　俺は着地してさらに距離を取る。

　これは――この感触はストーカーと戦った時と同じだ。

　ダメージはないのか！？

　攻撃は通らない……？

　埃(ほこり)の向こうでは料理人が揺らぎもせず立っている。

　まさか、無傷か！？

「――効かない、だと？」

「店長！　効いてるっスよ！」

　トウコが二丁の拳銃を抜いて銃撃する。

　巨体の背に命中した弾丸によって、血しぶきが舞う。

　効いている。

　少なくとも血は流れる。

　よく見れば、俺の一撃も頭部に傷を残している。

「――トウコ！　こいつには防御力がある！　それとたぶん、ヒ(・)ッ(・)ト(・)ポ(・)イ(・)ン(・)ト(・)だ(・)！」

「ただ頑丈なだけじゃないっスよねえ、やっぱり！」

　ステータスによるものか、スキルによる防御性能を持っている。

　おそらくはヒットポイントのような耐久力もある。

　空気の膜のように感じられるものがそれだ。

　確かに命中したはずの攻撃が、逸(そ)らされるような感覚。

　切ったはずが切れていないと感じる。

　ただのゾンビとは違う。切っただけでは死なない。

　銃弾を撃ち込んだだけでは塵にならない。

　だが、傷は与えられる。

　不死身の怪物というわけではない！

「頑丈(がんじょう)だが、倒せるぞ！」

「そうっスよね！　死ね死ねッ！　死んじまえっ！」

　さらに放たれた弾丸が料理人の背中に着弾する。

　奴が振り返り、トウコへ向けて走り出す。

「グォォォォ！」

「――やばっ！」

　料理人が突進する。

　トウコが慌(あわ)てた様子で飛び込むように横跳びする。

　トウコが立っていたその場所を、料理人が通り過ぎていく。

　トウコは前回りするように着地しながら、両手の銃の引き金を引く。

　オートマチック拳銃が火を噴く。

　排出された空薬莢(やっきょう)がくるくると宙を舞う。

　弾丸が命中し、小さな血の花が咲く。

　だが、料理人はひるまない。

　床を蹴って反転し、トウコへと突進する。

　トウコは着地したばかりだ。

　驚きの表情を浮かべるが、動けない。

「しまっ――！」

「――入れ替えの術！」

　術を発動し、トウコと俺の位置を入れ替える。

　視界が切り替わり、俺のすぐ近くに突進する料理人が迫っている。

　術後のわずかな硬直……位置が変わったことによるわずかな感覚のズレ。

　ごく短いその時間すらも致命的だ。

「店長！」

「うおおっ！」

　足に力を込めてその場を跳びのく。

　【歩法】が俺の体に尋常(じんじょう)ならざる推進力を与える。

　【回避】が示す安全圏へと押し上げる。

　それでも、突進の軌道から完全には逃れることができない。

　料理人の巨体が俺をかすめる。

「ぐあっ！」

　強い衝撃。

　俺は大きく弾き飛ばされ、宙を舞っている。

　脳が揺らされ、視界がぶれる。

　どちらが床でどちらが天井だ……？

　俺はきりもみ回転しながら床に叩きつけられる。

　叩きつけられながらも受け身を取って、転がって奴から距離を取る。

　俺は頭を振って立ち上がる。

「――っつう！」

　視界が揺れる。体がふらつく。

　全身から鋭い痛みがする。

　にじんだ涙が視界をぼやけさせている。

　だが、骨は折れていない。

　まだ立てる。まだ戦える。

　――だから動け！　俺の体！

　それでも頭はぼんやりとして、足には力が入らない。

「こっちっスよ！　化け物め！」

　トウコが声をあげ、銃弾を浴びせかける。

　料理人は肉切り包丁を体の前に盾のように構えて、それを防ぐ。

　金属がぶつかり合う耳障りな音をたてる。

　両手の銃のスライドが後退して、ガチャッと音をたてる。

　トウコが両手の銃を投げ捨てながら叫ぶ。

「弾切れっス！」

「――こっちだ、化け物！」

　俺は武器を構えて叫ぶ。

　意識はもうハッキリしている。

　トウコが稼いでくれた時間で体勢を立て直すことができた。

　まだまだ戦える！