死に戻り二周目！　最速攻略を目指そう！

　エントランスホールにゾンビが現れる。

　最初と同じだ。

　攻略は振り出しに戻った。

　俺にとっては二回目の冷蔵庫ダンジョンの攻略がはじまる。

　トウコにとっては何度目になるんだろう……。

　だが、前回とは違う。

　俺はここのルールをいくらか学んだ。

　トウコのやる気も持ち直した。

　俺の手にはキッチンで手に入れた包丁がある。

　武器があるのは大きな違いだ。

「今回の作戦はどうするっスか？」

　トウコが銃を出しながら言う。

　さて、どうしようか。

「そうだな……。今回は俺がメインで戦う。トウコはまず弾丸を稼げ。銃弾を使わずに撃破するんだ」

「リョーカイっス！」

　俺は敵を瀕死まで削る。

　撃破はトウコの役割だ。

　通路からゾンビがでてくる。

　一体だ。たしかこのあと、さらに二体来る。

「こいつらは俺にまかせておけ。トドメ用に花台を持て」

「りょ！」

　俺は包丁を手に、ゾンビへと向かう。

　ゾンビはよたよたとエントランスを向かってくる。

　その歩みは遅い。

　一(いち)ウェーブのウォーカーはこんなもの。

　養分だ。経験値や弾丸に見えるぜ！

　ずっとこうならいいんだけどな。

「ウ……アア……」

「おらっ」

　俺はすれ違うようにゾンビの首を切り裂く。

　倒さないように切るのは、逆に難しいな。

　前のめりに倒れるゾンビを残して、さらにエントランスを進む。

　通路から出てきたゾンビの腕をつかみ、エントランスの中央へスイングする。

　よたよたと数歩歩いて、ゾンビが倒れる。

　次のゾンビが俺に腕を伸ばす。

　その腕をナイフで切りつける。

　ひじのあたりを深く切り裂き、手がぶらりとたれさがる。

　そのまま後ろに回り、背中を蹴りつける。

　吹き飛んだゾンビが、さっきスイングしたゾンビの上に重なる。

「手際いいっスねー！　ていっ！」

　トウコが花台を振り下ろし、トドメを刺していく。

　これで弾丸は九発。一発も撃たなかったので大幅増だ！

「次は二階で靴と服をゲットするぞ！」

「リョーカイっス！　前回と同じルートっスね！」

　俺は階段を駆け上がる。

　二階からゾンビが来るはずだ。

　こいつは勝手に階段を落ちるはずだが、待っている暇はない。

　どんどん倒して、物資と経験を得る。

　二階をふらふらと歩いているゾンビの背後に忍び寄る。

　蹴りが膝を砕く。

　俺はそのまま先へ進む。トウコがトドメを刺す。

　ドアを抜け、廊下へ。

　廊下に敵はいない。

「ランナーが出ないな？」

「二ウェーブから出るから、まだっスね」

　前回は二階からランナーが現れたが、今はいない。

　まだ一(いち)ウェーブだ。

　前回は情報収集のための会話で時間を食っていた。

　今回は最速で鏡部屋、衣裳部屋までいく。

「よし、ここにも敵はいない」

「後ろもクリアっス」

　俺は前回と同じ装備に着替える。

　手早く、ブーツを上着を身に着ける。

　トウコは衣装を前に、迷う様子を見せている。

「うーん。今度はこっちの赤がいいっスかねえ」

「はよせい」

　急かすとトウコも前回と同じ装備に身を包んだ。

「店長、オシャレタイムもとってほしいっス！」

「んな時間あるか！」

　いかに早く装備を整えるかが攻略の成否を分ける。

「前回は店長の質問攻めが長かったんじゃないっスか」

「たしかにそうだが、必要なことだ！」

　前回は、俺が初挑戦だった。

　今回はおしゃべりは少なく済む。

　前回の四ウェーブは、かなりギリギリだった。

　次は余裕で越えるようにしたい。

　そうでなければその先、五ウェーブが突破できない。

「そういえば店長のレベルって今いくつっスか？　あたしは２レベル上がって１下がったんで、今５っス！」

「え？　お前レベル５！？　低すぎない？　そんなレベルでこの激戦を戦ってんのか！？」

　トウコのレベルは想定よりもずっと低い。

　なんとなく俺と同等だと思っていた。

　銃の扱いは熟練して見えるし、戦闘で臆(おく)することもない。

「えっ？　低すぎるっスかね？　死ぬと下がるからなかなか上がらないんスよねー。調子いいときでも８までしか上がったことないっス！」

　前回はレベル４から始まって、寝室の四ウェーブではレベル５だったんだろう。

　その後、もう一つレベルを上げてから死んだ。

　かなり、デスペナルティの蓄積が進んでいるな。

　低レベルだとレベルは上がりやすい。

　ということは、死んだ場合の下げ幅も大きくなるのか……？

　逆にレベルが高ければ、レベルアップに必要な経験値は高くなる。

　死んだ場合のレベル低下も小さくなる、のか？

　デスペナルティで失う経験値……レベルの低下はどの程度なんだろう。

　死んで蘇るとき、なにかを失う実感があった。

　あれが、デスペナルティだろう。

　ただゲーム的な経験値を失うだけではない。

　あれはもっと、嫌なものだ。

　自分の一部をもぎ取られるような感覚。

　なんとも言えない感覚だ。歯が抜けたような喪失感とでもいうか。

　自分がすり減るような、心がささくれ立つような感じがする。

「ちなみに俺のレベルは１３だった。今は……。あれ？　死んだけど下がってない？」

　ステータスウィンドウで確認する。

　ダンジョンに入ってすぐ確認すべきだったな。

　レベルが下がるという経験がないので、クセがついていない。

　今のレベルは１３だ。未使用のスキルポイントも６ある。

　これは今日の朝練後と同じだ。

　……朝の出来事が遠く感じられるな。

「１３！　さすがっスね！　朝からダンジョンに潜る変態(ヘンタイ)なだけあるっス！　レベルが下がってないなら、たぶん死ぬ前にレベル上がってたんスよ」

「ヘンタイじゃねーわ！　そうか。レベルが上がって下がったのか……。まあ、悪くないな」

　俺はヘンタイではない。

　――この誤解は、解かずにおこう。

　トウコは俺を頼りにしている。

　死(・)に(・)慣(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)熟練のダンジョン探索者だと思っている。

　それでいい。そう思ってくれていい。

　トウコは俺のダンジョンも同様のルールか、似たものだと勘違いしている。

　俺のダンジョンは、こんなにハードではない。

　俺は死んだりケガをしないように、安全第一をモットーとする攻略をしてきた。

　俺は、朝からダンジョンに入って毎(・)朝(・)死(・)ん(・)で(・)い(・)る(・)ヘ(・)ン(・)タ(・)イ(・)ではない。

　死をいとわずにダンジョンに潜る迷宮ジャンキーではないのだ。

　まさか俺が死亡処女(バージン)だったとは思うまい。

　これでいい。勘違いのままでいい。

　トウコが俺を頼りにしてくれなくては困る。

　諦めさせてはいけないのだ。

　死んで衝撃を受けた姿……吐きそうになったり逃げようとした姿は、見せていない。

　弱気は見せない。

　強がって、突っ張って、頼りがいのある俺を演じる。

「よし、次は寝室へ行くぞ！」

「リョーカイっス！」