大船に乗ったつもりで！

　二十四階層へ到着した。

　まず湖前の敵を蹴散らし、安全を確保する。

「よし、敵は倒したな」

「コウモリ撃墜王にお任せっス！」

「見える範囲にゴブリンさんも、火トカゲさんもいませーん」

　これで安全に出航できる。

　俺は熱水の地底湖に近寄り、船を収納から取り出す。

「これが忍具作成で作った船だ。

　テスト航行は済んでいるから、安心して乗ってくれ！」

　熱水に浮かぶ小舟を見て、リンがパンと手を合わせる。

「わあーっ！

　素敵な船ですね！」

「三人で乗るにはちょっと狭いけどな！」

「じゃあ、大船に乗ったつもりで乗るっス！

　とうっ！」

　トウコが船に飛び乗り、盛大に水しぶきが上がる。

　とうっ、じゃねえ！

「無茶するな！

　湯がはねるわ！」

　まだ説明の途中だし！

　俺はバックパックからライフジャケットとポンチョ取り出し、二人に手渡す。

「これを着て乗り込んでくれ。

　スピードを出すと、熱水が降りかかるからな」

　トウコがぐらぐらと揺れる船の上で着替えようとする。

　ポンチョが頭に引っかかって、前が見えていない。

　危なっかしいやつめ……。

「うー、揺れて着替えにくいっス！」

　俺は【操水】で揺れを収める。

「まだ乗るのは早いんだよ！

　いったん降りろ！」

「でも、もう着替えたっス！」

　へへっと笑うトウコに、俺は苦笑を返す。

「いったん降りてくれ。

　乗る順版は決まっているからな」

　トウコが船から岸に飛ぶ。

「あたし、先頭がいいっス！」

　俺はゆっくりと首を横に振る。

「いや、先頭はリンでなきゃダメなんだ。

　トウコは真ん中で、俺が最後だ」

「ゼンジさん……。

　どうして、その順番なんですか？」

　リンが不思議そうな顔で……。

　いや……違う。

　そこに浮かんでいる表情は、不満か。

　トウコが気を利かせたような顔で言う。

「あー。

　あたし、一番後ろでもいいっスよ！」

「いや、順番は変えない」

　俺は真面目な顔で続ける。

「先に断っておくけど、先頭が一番危険なんだ。

　盾を構えて、俺たちを熱湯から守ってくれたら嬉しい」

　船に風防(ふうぼう)をつける余力はなかった。

　収納の枠ぎりぎりのサイズだから、余分な機能はつけられない。

　船の内側は、座るための横板があるだけ。

　極めて簡素な作りだ。

　もちろん、シートベルトのような安全器具もない。

　リンが表情を和らげ、頼もしく言う。

「そういうことなら、任せてくださいっ！」

「それじゃあ、あたしは真ん中の一番おいしい席っスね！」

　トウコがへらへらと笑う。

「おいしいかどうかはさておき、トウコはリンをしっかり支えてくれ。

　盾を構えて手が塞がるから、不安定になるはずだ」

　トウコがしゅたっと敬礼する。

「りょ！

　あたしがリン姉を支えるマストになるっス！」

「よくわからんが、頑張ってくれ。

　俺が最後に乗って、水忍法を背後に放つ」

「店長がエンジンっスね！」

「スピードを出すから、舌を噛まないようにな。

　敵がいても無視して振り切る。

　攻撃はしなくていいぞ！」

　波の少ない湖でも、それなりに揺れる。

　スピードを出すと、小波でも船が持ち上がって跳ねるほどだ。

　銃や魔法の狙いをつけたり、刀を振るのは難しい。

　二人が笑って応える。

「はーい！」

「リョーカイっス！」

「では、出航だ！」

　俺たちは船に乗り込んだ。

　いざ、対岸へ！