地底湖を駆けろ！　テスト航海はジェット水流航法で！

　試行錯誤の末、ついに船が完成した。

　予定より大幅に遅れ、半日もかかってしまった。

　木材を組み合わせ、それらしい船を作るだけならすぐだった。

　しかし、いざ水に浮かべて乗ってみると、問題が山積みだったのだ。

　バランスが悪くてすぐに転覆しそうになるし、水漏れもする。

　安定性もなく、まっすぐ進まない。

　その調整に、予想以上に手間取らされた。

　船というのは、浮力、重心、流体力学(りゅうたいりきがく)など、高度な技術の結晶なのだと思い知らされた。

　ただの木の箱を水に浮かべるのとはわけが違う。

　事前にネット動画でボートの作り方や構造は調べてはいた。

　しかし、付け焼き刃のにわか知識では、実戦に耐えうる船は作れなかったのだ。

　具体的なイメージを諦めた俺は、最終的に【忍具作成】君に丸投げすることにした。

　水蜘蛛は忍具！

　船も忍具！

　よしなに頼むぜ、と。

　俺の頭の中にある曖昧な完成イメージと、ネットで仕入れた知識を流し込み、あとはスキルに最適化してもらう。

　いわば、ＡＩに「いい感じの船を作ってくれ」と頼むようなものだ。

　その分、コストは多めにかかった気がする。

　接着や防水、強度の補強のために消費した魔石の量はかなりのものだ。

　まあ、低階層ゴブリンなどの魔石だから懐は痛まないが。

　完成したのは、三人乗りの船だ。

　かなり小型に仕上げることができた。

　一人で乗る分にはいいが、三人だと窮屈かもしれない。

　とはいえ、【忍具収納】での持ち運びを考えれば、これ以上大きくはできない。

　三枠を使って収納できるギリギリのサイズだ。

「さて、テストだ。

　いざ進水式といこう！」

　俺は分身で船を押して水に浮かべる。

　乗り込むと船はぐらりと揺れたが、転覆する気配はない。

　さすが忍具作成君！

　安定性は抜群だ。

「まずは【操水】で平常運転を……」

　意識を集中し、船の周囲の水に干渉する。

　船底の水を後方へと押し流し、擬似的な水流を作る。

　それに乗って、船は滑るように水面を進み始めた。

　ぐんぐんと加速していく。

「うん、悪くない。

　これなら静かに移動したい時にも使えるな」

　エンジン音もなく、オールが水を叩く音もしない。

　静かにスイスイと進んでいく。

　だが、今回の目的はそれだけじゃない。

　あの広い地底湖を、敵に囲まれる前に一気に突破するためのスピードが必要だ。

「よしと。

　次は高速機動……ジェット水流航法のテストだ！」

　俺は船の縁から両手を出し、水面へ向ける。

　イメージするのはロケットの噴射ノズル。

　手のひらから高圧の水を噴き出し、その反動で推進力を得る！

「水忍法――水噴射！」

　両手から凄まじい勢いで水が噴き出す。

　腕に強い反動が走り、船体に力が伝わる。

　一気に急加速した！

「おお……っ！

　は、速いっ！」

　景色が後方へすっ飛んでいく。

　船首が持ち上がり、水面をバウンドするように叩いて突っ走る。

　まるでモーターボートだ！

　だが、その代償として制御が乱れる。

　船が暴れる！

　俺は舌を噛みそうになりながら独り言ちる。

「バランスが……難しいぞ！」

　左右の手からほとばしる水流のバランスが少しでも崩れると、船は即座に横を向こうとする。

　水噴射はパワーはあるが、大味すぎて繊細な操作には向かない術だ。

　俺は必死に体幹でバランスを取りつつ、【操水】を併用して舵を取る。

　右へ左へと蛇行しながらも、なんとか直進させる。

　ふう、持ち直したぞ！

　調子に乗って加速していると、いつの間にか対岸が迫っていた。

「しまった……！

　もう対岸かよ、速すぎる！」

　このままでは激突して木っ端みじんだ。

「減速だ……減速っ！」

　慌てて水噴射を止め、【操水】で速度を殺しにかかる。

　しかし、慣性が乗った船はすぐには止まらない！

　ぐんぐんと岸壁が迫る！

「うおおっ！

　間に合わん、曲がれっ！」

　俺は咄嗟に手の向きを変え、片側を逆噴射させる。

　これにより船は無理やりコースを変える。

　水上のドリフトだ！

　派手な水しぶきが高く舞い上がり、岸壁まで飛ぶ。

　遠心力で船が大きく傾き、水面が目の前に迫る。

「おっとっと！」

　転覆しかける船体を、体重移動と【操水】で強引にねじ伏せ、なんとか水平に戻す。

　船は波に揺られながら、岸の数メートル手前で停止した。

　セーフ！

　危ない危ない。

　ちょっとスピードを出しすぎたな！

　俺が胸をなでおろしていると、頭上から聞き慣れた羽音が降ってきた。

「キィキィ！」

　騒ぎを聞きつけ、コウモリたちが集まってきていた。

　俺の頭上を旋回し、今にも攻撃してきそうだ。

「おっと、またモンスターか！」

　さすがに対岸のエリアまでは間引きできていない。

　揺れる船上で、バランスを取りながら戦うのは面倒だ。

「今はお前らの相手をしている暇はないんだ。

　さらばだ、コウモリ君っ！」

　俺は再び【操水】を発動させ、船を旋回させて発進させる。

　コウモリたちが急降下してくるよりも速く、船は水面を滑ってその場を離脱した。

　この機動力があれば、戦闘を回避して進むことも容易だろう。

　そのまま、しばらく安全な水域で操縦訓練を続けた。

　急旋回や急加速を繰り返したが、船の強度にも問題はなさそうだ。

　魔石をケチらずに使った甲斐があったな。

　ただ、一つ問題点も見つかった。

　スピードを出すと、盛大に巻き上げた水しぶきが船内に降りかかってくるのだ。

　ここなら冷たい水で濡れるだけで済むが、二十四階層では熱湯になる。

　熱々のしぶきを浴びればヤケドしてしまうだろう。

　これにはポンチョでも着て対策しよう。

　テストはこれで十分だろう。

　船を陸に上げ、【忍具収納】に収める。

　俺は満足してうなずく。

　よし。

　これで二十四階層の湖を突っ切れるぞ！