49話 護りたいもの

　

　演出や料理が成功した事に胸を撫で下ろし、俺達は各々の席へと戻った。

　そして、俺は人型に戻ると取り分けておいたオムライスを口に入れる。

（うん。シンプルだが美味いな。卵がいい感じにフワトロになっていて、我ながら絶妙な火加減だ！）

　オムライスに自画自賛していると、ドラムが大声を上げる。

「いやー、目出度いのである！ メルダは受賞し、トール様は魔王へと進化し（・・・・・・）、良い事尽くめで……」

『『カラン……』』

「あ……る？」

　ドラムの言葉に店内の空気が一瞬で冷めた。

　幾つものスプーンが床に落下し、俺達のテーブルに客達の熱い視線が集まる。

　そして、狼の獣人グレインがドラムへと駆け寄る。

「ぬぬっ？……我輩、何かおかしな事をしたのであるか？……」

「あんた今、魔王へ進化したって言ってたよな……」

　するとドラムは目を丸くして顔を青褪める。

「ももももしかして、言ってはならなかったのであるか？……」

「ならないも何も、それが本当なら世界がひっくり返るぞ！ だいたい他の魔王達が黙っちゃいねぇだろうが！ 下手したらあんたら殺されるぞ！……」

　客達が固唾を飲んで俺達の動向を伺っている。

　だが、客達の心配は杞憂だ。

　俺はその説明の為に立ち上がる。

「あー。悪い、混乱させちまったな。説明させてくれ。まず、俺が魔王種へ進化したのは本当だ。色々とあって、気が付いたら進化の条件を満たしていたんだよ」

　客達や店員達が騒めき始める。

　中にはガタガタと震え出す客も居た。

　そして、思い出したように客の一人が呟く。

「そういえば、おれサルマトランの空が真っ赤に燃えるのを観たぞ。あと、空に浮かぶ緑色の玉を視たんだ……」

「ああ、その緑の玉は俺だ……進化の時にちょーっと暴走してしまってな……」

『『……』』

　俺の言葉に客達の騒めきは静寂に変わった。

　ぽっかりと口を開け、放心状態の獣人も居る。

「だが、心配しないで欲しい。魔王達や各国の王は俺が魔王種へ進化した事を把握している。何しろ王達の前で進化したからな。だから俺達が狙われる事は恐らく無い。そして、俺達が何処かの国に攻め込むということもない。俺達は平和的に物事が進めばいいと思っている」

「しかしよぉ、イフリートの兄ちゃんが魔王になったって事は、世界の力の均衡が崩れることになるんだぜ？ 兄ちゃん達にその気が無くても、周りの奴らがどう思っているかわからねぇよ……」

「ああそうだな。だから俺達は、俺の仲間や護りたいものを汚す奴には容赦するつもりはない。襲い掛かる敵は全力で潰す。それだけだ！ 仮に今、此処を攻撃されたとしたら俺は全力でこの店を護る。仮に一国の軍を灰にしてもだ。それだけは信じて欲しい！」

「そうか……」

　グレインは俺を睨み、暫し閉口する。

　客達が固唾を呑んでその表情を見守る中、ようやくグレインの口が開く。

「……俺は兄ちゃん達の事を信じるぜ！ なぁみんな、こんなに美味ぇ料理を作る奴が、悪い奴な訳ねぇよなぁ？」

　この言葉に客達が追従する。

「おう！ どっかの知らねぇ奴が魔王になるよりよっぽど良いや！」

「おれは前に兄ちゃんが転生者だって聞いてたからな。何かでけぇ事をすると思ってたぜ！」

　グレイン達の言葉を皮切りに、客達は次第に落ち着きを取り戻していく。

　そして、俺は店を騒がせてしまった事を謝罪する為にカウンターへと向かった。

　カウンターには兎系の獣人の店員が立っている。

「すまないな、いつも混乱させてしまって……」

「いやぁ、良いさ。魔王御用達の店って事で宣伝になるからさ！ もちろんまた来てくれるんだろう？」

「そうだな。また、寄らせてもらうよ！」

「いつでも来るといいさ！ アタイ達はいつでも歓迎するからさ！」

「ありがとう……」

　そう言って席へ戻ろうとした時、グレインが声を上げる。

「ちっ、湿っぽい空気になっちまったな……仕方ねぇ、おいラビ！ 今日は俺の奢りだ！」

「はいよ！ グレイン、アンタに全部ツケとくよ！」

　ラビと呼ばれた店員の声が店内に木霊する。

　そして数瞬の後、客達の歓声が響く。

『うおぉぉぉぉぉぉぉぉ！！！！！！！！』

「あんた、ラビって言うのか？」

「そうさ。アタイは兎の獣人のラビさ。アンタは、えーと……」

「俺はイフリートのトールだ！」

「トールかい。良い名前じゃないか。こんな騒がしい店だけどさ、アタイにとっちゃぁ客はみんな家族みたいなもんさ。アンタは魔王になったようだけどさ、呼び捨てにさせてもらうよ？」

「ああ、構わない。好きに呼んでくれ」

「それじゃ、遠慮なく呼ばせてもらうさ！ トール、アンタもこの店の“家族“さ！」

　俺は静かに頷き店内を見回す。

「グレイン、おめぇはいーっつも嘘ばっかだよなぁ〜」

「おおん？ 俺は嘘なんていーっかいも吐いたことねぇぞ？」

「……という理論だニ！」

「なるほどねぇ。あたしも柔軟な考えを持たないとダメね〜」

「あンのバカ！ ほんと呑気なんだわさ！ 悪い虫が来たらブッ飛ばしてやるんだわさ……そう、ブッ飛ばしてやればいいんだわさ！……」

「我輩、ほんっとドジである……」

「まあそんなに落ち込むな。何事も無かったじゃないか」

　仲間達は腕を組み、語り合い、呟き、励まし合う。

　楽しみ方は違うが、各々がこの空気を満喫している。

　その光景に店内が輝いて見えた。

　そして、俺はまた一つ護りたいものが増えたことを実感するのだった。