44話 驕らぬ魔女と驕る魔導師

　

　歓声を抑えるように、メルダはスッと手を挙げる。

「でも、残念ながらオリハルコンの量産は難しいの。精製したオリハルコンは、このひとつだけ。魔術式や温度など改良の余地はあるから、もし量産が出来れば世界はもっと豊かになるわ！ あたしの発表は以上よ」

　メルダが一礼し壇上を降りると、嵐の様な拍手が鳴り響いた。

　暫くして拍手が鳴り止むと、髭を蓄えた老人が壇上へ上がる。

「えー、ヘックション！ では、今回の最優秀賞を発表する！ 最優秀賞は……」

　何処からともなくドラムロールが鳴り、発表者に魔法の光がスポットライトのように当てられる。

　そして……

「最優秀賞はメルダ！ テーマは金属の新たな可能性について！」

　すると、スポットライトがメルダに集まり、再び嵐の様な拍手が鳴り響く。

　メルダは照れるように壇上に上がると、手を挙げた。

　やがて拍手が収まり、メルダが語る。

「とても栄誉ある賞を頂き光栄に思うわ。そして、今回の受賞に驕らずに日々精進していきますっ！」

　会場内は三度凄まじい拍手が鳴り響く。

　そして、メルダが壇上を降り、学会はお開きとなった。

　……と、要約するとこんな感じになる。

　本当はもっと堅苦しい部分もあったのだが、俺にはよくわからなかった。

　※ ※ ※

　俺達は会場の外でメルダを待っている。

　暫くして、メルダがトロフィーを片手に、笑顔で会場から出てきた。

「お待たせ！ みんなのおかげで受賞出来たわ！ 本当にありがとう！」

「おう！ おめでとう！」

「目出度いのである！」

「よかったな！」

「拍手が凄かったっす！」

「メルダは大人気だわさ！」

　各々が笑顔でメルダを出迎えた。

　だが、祝いの言葉だけでは少々寂しい。

　仲間の輝かしい成果を祝うには、あそこに行くしかないな。

「よーし！ メルダの受賞を祝って飯に行くぞ！」

　俺は声を上げ仲間達が頷いた直後、会場から若い男が出てきた。

　やたらと偉そうに解説していた奴だ。

「おいメルダ！ 何でお前の研究が最優秀賞なんだよ！」

「ハワード！ あんたの研究は自己満足なのよ！」

　どうやら若い男の名はハワードと言うようだ。

　口調からしてメルダと知り合いらしい。

「なにっ、自己満足だと？」

「あたし達の命題は、研究で成果を上げる事だけど、それは当然のこと。さらにその先の実用性まで考えないといけないのよ！ 魔導師のあんたなら理解できている筈よ？」

「ふっ、バカ共にレベルを合わせろと言うのか？ 笑わせるな。……メルダ、お前裏で買収しただろ？」

「ばっ……なんですって？ そんな事するわけないじゃない！」

「どうだか。既に理論として確立しているものを、今更発表して何になる。そんな稚拙な研究で賞を取っている時点で買収を疑うだろ？」

「あんたねぇ……」

　なんだこいつは。

　自分の欠点を棚に上げて、メルダに濡れ衣を着せようとしている。

　あまりに勝手な言い分に、俺は頭に来てしまった。

「おいお前！ 魔導師ハワードとかいったな。さっきから黙って聞いてりゃ好き勝手言ってんじゃねぇ！ お前の逆恨みにメルダを巻き込むな！」

「ボクは飽くまで客観的に意見したまでだ！ ボク達の話に割り込むな！ だいたいお前こそ何者だ？」

「俺は……イフ……」

　俺はメルダへと視線を向けた。

　すると、メルダが首を横に振っている。

　本当の事を言うな、という事だろう。

「俺は、メルダの友人だよ……」